Hacktivism est un type d'activisme social ou politique qui tourne autour de l'acte de piratage de systèmes informatiques dans le but exprès d'avoir accès à des informations confidentielles ou de perturber ce système de sorte qu'il ne peut pas fonctionner efficacement. Contrairement piratage qui se fait sans raison particulière, hactivism a généralement un motif sous-jacent qui est soit visant à discréditer une partie adverse ou la collecte de données qui peuvent à leur tour être utilisés pour promouvoir les idéaux de la pirate plutôt que ceux de la partie qui subit la le piratage.
Dans certains quartiers, ce type d'activisme sur Internet est considérée comme un acte de désobéissance civile dans laquelle les pirates se sentent libres de s'engager dans les activités en fonction de leurs croyances que la ou les causes qu'ils épousent sont finalement pour le bien commun de tous les peuples. Cela est particulièrement vrai lorsque le piratage est utilisé comme un moyen d'introduire diverses idéologies à un large public. Le motif sous-jacent dans ce scénario n'est pas nécessairement à saper le système qui a été piraté, mais pour atteindre les utilisateurs réguliers et les initier à l'information au pirate croit qu'ils ont le droit de savoir.
Un autre terme qui est souvent associée à hacktivism politiquement motivé est le piratage de patriote. Ici, le but est souvent de passer le mot sur les événements et les actions politiques qui sont considérés comme des menaces à court terme ou à long terme aux libertés fondamentales dont jouissent actuellement les citoyens dans un pays donné. L'objectif est généralement d'alerter suffisamment de citoyens qu'ils seront galvanisé en action avant que ces lois peuvent être adoptées, et de préserver leurs droits.
Hacktivism est aussi parfois utilisée comme un moyen d'alerter les gens aux menaces imminentes pour l'environnement. Encore une fois, l'espoir est que les efforts vont atteindre suffisamment de personnes pour opposition à ces menaces est généré et suffisamment renforcé pour exiger des changements qui minimisent la menace ou l'éliminer complètement. Parfois, ce type de piratage peut également impliquer l'accès à des informations confidentielles et la distribution de ces données sans le consentement de l'individu ou l'organisation qui est le propriétaire légal de cette information.
Bien qu'il existe des divergences d'opinion sur l'éthique de la hacktivism, les actions de ce type sont considérées comme illégales dans de nombreux pays. Comme l'Internet a continué à devenir la principale source d'information pour de nombreuses personnes, l'utilisation accrue de ce moyen de pratiquer ce que l'on appelle parfois la désobéissance civile électronique a conduit à des lois et règlements de plus en plus strictes qui imposent des amendes ou de permettre la poursuite de tout hacker trouve s'engager dans ces types d'activités. En dépit de ces lois, de nombreux hackers sont compétents pour masquer leur identité et échapper à la détection, ce qui rend possible pour eux de poursuivre leurs efforts de hacktivisme quelle qu'en soit la cause ou les causes qu'ils épousent.