Un adaptateur de réseau externe est un dispositif utilisé pour connecter un ordinateur à un réseau, généralement un réseau local (LAN) ou une connexion Internet. Ces appareils se connectent généralement à un ordinateur via un bus série universel (USB) du port et peuvent soit permettre une connexion filaire ou sans fil. Ceci est en contraste à une carte réseau interne qui se connecte directement à la carte mère de l'ordinateur et doit généralement être installé à l'intérieur de l'ordinateur en ouvrant le boîtier de l'ordinateur. Un adaptateur de réseau externe peut être plus rapidement connecté à un ordinateur et est généralement assez portable.
La plupart des ordinateurs se connectent à Internet ou à un réseau via un certain type de carte réseau. Cet adaptateur permet de connecter l'ordinateur, soit par un fil de fer, souvent un cordon de transmission de données, tel qu'un câble Ethernet ou sans fil. Beaucoup d'ordinateurs ont un adaptateur interne intégré sur la carte mère de l'ordinateur ou comme une carte séparée installée dans l'ordinateur et relié directement à la carte mère. Pour les ordinateurs qui ne disposent pas de ce type d'adaptateur, cependant, une carte réseau externe est souvent une solution parfaite pour les besoins de mise en réseau d'un utilisateur de l'ordinateur.
Un adaptateur de réseau externe sera généralement se connecter à un ordinateur via un port USB sur l'ordinateur et est généralement assez faible. La taille dépend habituellement sur ce type d'adaptateur est utilisé et si l'adaptateur est prévu pour un réseau filaire ou sans fil. Pour un réseau câblé, un adaptateur réseau externe sera souvent simplement avoir un port femelle pour une connexion comme un câble Ethernet qui est exécuté entre l'adaptateur et le routeur ou concentrateur du réseau. Cela permet à l'ordinateur de se connecter directement au réseau et ne prend généralement que quelques instants à mettre en place.
Les réseaux sans fil peuvent également se connecter à un adaptateur de réseau externe, et ces dispositifs sont souvent légèrement plus grands que les adaptateurs filaires. Ce type d'adaptateur peut ressembler à une carte et aussi généralement se connecter à un port USB sur l'ordinateur. Elle peut aussi avoir une petite antenne pour améliorer les performances de la carte et de recevoir un signal plus fort à partir d'un routeur sans fil ou à un concentrateur. Mise en place d'un adaptateur réseau externe pour un réseau sans fil peut exiger un peu plus d'efforts, cependant, et l'utilisateur peut également besoin de connaître le nom et le mot de passe pour un réseau sans fil auquel il ou elle tente de se connecter.