Le modèle de base de données hiérarchique est l'un des premiers modèles de base de données à recevoir une large acceptation, principalement en raison de sa capacité à porter une partie de données à un autre. Dans ce modèle, qui est-arbre comme la structure, il existe plusieurs niveaux de hiérarchies qui commencent par un nœud parent, et mènent à un nœud enfant. Par exemple, si un nœud parent est "Nom", puis le nœud enfant serait une liste de noms et le niveau suivant serait renseignements précis sur ce nom. Alors souple quand le premier est sorti, le modèle de base de données hiérarchique est rarement utilisée dans les bases de données modernes, parce que les bases de données modernes ont des capacités de regroupement relationnelles fortes.
Dans le modèle de base de données hiérarchique, tout est lié à une hiérarchie. Il y a quelques nœuds parents généraux sur le plus haut niveau de la base de données. Lorsque l'utilisateur sélectionne le nœud, un nœud plus spécifique apparaît et, lorsque l'utilisateur clique sur l'un de ces nœuds, l'information qui est encore plus spécifique apparaît. Par exemple, si la hiérarchie supérieure est «exercice», puis les prochains nœuds peuvent être «haltérophilie» et «cardio», et puis il peut y avoir des groupes de muscles pour les méthodes anciennes et en cours d'exécution pour ce dernier, puis des informations encore plus précises après cela.
Créé dans les années 1960 par IBM, le modèle de base de données hiérarchique est considéré comme le premier modèle de base de données jamais déployé. Dans les premiers jours de bases de données, cela était considéré comme extrêmement flexible, parce que les concepteurs de bases de données peuvent facilement montrer les relations entre les différents nœuds et les utilisateurs peuvent facilement les données d'entrée. La base de données hiérarchique est devenu connu comme un one-to-many base de données, car un nœud lié à beaucoup d'autres.
Lorsque la base de données relationnelle est sortie, le modèle de base de données hiérarchique perdu de sa popularité. C'est parce que, par rapport à la base de données relationnelle, la base de données hiérarchique est inflexible. Il ne peut concerner un nœud à beaucoup d'autres, tandis que le modèle relationnel peut concerner plusieurs nœuds à plusieurs autres nœuds. Les nouvelles versions de la base de données hiérarchique permettent aux concepteurs de relier un nœud parent de plusieurs autres nœuds, mais cela est plus difficile à programmer que la base de données relationnelle.
Bien que n'étant pas en cours d'utilisation pour la plupart des bases de données modernes, le modèle de base de données hiérarchique est encore utilisé pour certaines applications à partir de 2011. Pour les serveurs qui sont faits pour conserver les données pendant de longues périodes sans que les données soient touchées, une base de données hiérarchique se trouve habituellement, parce que c'était le modèle de base de données utilisé lorsque le serveur a été créé. Une autre raison d'utiliser le modèle hiérarchique est que, lorsqu'il est couplé avec une base de données simple contenant quelques enregistrements, il prend moins de temps à programmer.