Les espèces
réactives de l'oxygène (ROS) sont des molécules qui contiennent l'élément
oxygène et sont chimiquement très actifs. Ces molécules, qui peuvent prendre un
certain nombre de formes, d'atteindre cette réactivité due à une
caractéristique commune: la présence d'un électron qui ne dispose que d'un seul
lien. Les électrons dans cet état ont une forte tendance à essayer de former
des liens plus solides, menant à des réactions chimiques. Les espèces réactives
de l'oxygène peuvent être aussi simples que des molécules de super oxyde (O 2
-), ou des molécules plus complexes, tels que le peroxyde d'hydrogène (H 2 O 2)
2. Ces molécules, appelées parfois oxydants ou des radicaux libres, se trouvent
à l'intérieur du corps humain et sont tous deux utilisés et formés par des
processus cellulaires.
Les cellules du
corps humain utilisent des molécules de super oxyde dans leur conversion de la
nourriture en énergie et d'autres fonctions métaboliques. Ces processus
biochimiques sont très complexes, mais beaucoup d'entre eux commencent avec des
molécules de super oxyde être convertis en d'autres espèces réactives de
l'oxygène, qui sont ensuite utilisés dans des réactions ultérieures. Le corps a
des moyens naturels pour traiter avec ces molécules, comme de nombreuses
enzymes servent à les neutraliser ou de les convertir en une forme moins
réactive. Une surabondance de réactives molécules d'espèces d'oxygène est
potentiellement dangereuse et est pensé pour contribuer à de nombreux processus
destructeurs de cellules humaines, à l'ADN et, finalement, à la santé globale.
De nombreux aliments et d'autres suppléments sont commercialisés en tant que
contenant des antioxydants, qui sont des substances capables de neutraliser
l'excès d'espèces réactives de molécules d'oxygène, les empêchant ainsi
d'endommager le corps.
Les molécules
telles que les espèces réactives de l'oxygène peuvent être introduites dans le
corps en un certain nombre de manières, mais on introduit d'abord dans l'air
que nous respirons. La fumée de cigarette et les gaz d'échappement industriels
contiennent de grandes quantités de ces types de molécules, qui sont connus
pour être dommageable pour les tissus humains, en particulier les poumons.
L'ozone (O 3, une molécule naturelle, est également très réactif chimiquement,
bien que présente seulement en petites quantités dans l'atmosphère de la terre.
Les espèces
réactives de l'oxygène peuvent endommager l'ADN humain par réaction avec les
protéines contenues dans les chaînes d'ADN. Ce dommage peut parfois être réparé
par les défenses naturelles de l'organisme, mais ces défenses sont imparfaites,
et quand les réparations échouent, les dommages peuvent conduire à des
mutations génétiques. Le dommage oxydatif à l'ADN peut provoquer une activité
enzymatique réduite et a été lié au cancer. Ceci peut être nocif pour les
cellules et les tissus de l'organisme, en raison d'un excès de certaines
espèces réactives de l'oxygène en combinaison avec une nécessité pour un
certain nombre de certaines molécules ROS, crée une sorte de paradoxe. Le corps
a besoin et utilise certains types de ces molécules pour les fonctions
métaboliques de base, mais un excès peut être préjudiciable.