Un satellite
suit une orbite polaire lorsqu'il se déplace autour d'une structure, telle
qu'une planète ou une étoile, sur une voie qui passe au-dessus des deux pôles
de la structure. Un satellite est un corps dans l'espace, que ce soit l'homme
ou naturel, qui orbite autour d'un autre organisme. Par exemple, la lune est un
satellite naturel en orbite autour de la Terre. La lune, cependant, n'est pas
un exemple d'une orbite polaire, car il ne passe pas à la fois sur les pôles
nord et sud de la Terre. Plusieurs satellites artificiels, tels que les
satellites de cartographie et des satellites de reconnaissance, font suivre un
tel chemin.
Les corps dans une
orbite polaire autour de la Terre restent à peu près à un angle d'environ
quatre-vingt-dix degrés de l'équateur. Une latitude est un point de référence à
sa distance au nord ou au sud de l'équateur et une longitude emplacement est un
point de référence à la distance à partir du méridien, ou la ligne médiane qui
divise la Terre en deux hémisphères Est et Ouest emplacement. Imaginez le monde
a été parfaitement centré sur une grille de sorte que l'axe vertical Y va du
pôle Nord au pôle Sud sur le méridien et l'axe X horizontal longe l'équateur.
Une ligne longitudinale, une ligne parallèle à l'axe Y ou méridien, peut
traverser chaque coordonnée Y, mais reste fixé sur un X coordonner.
On pourrait
imaginer que une orbite polaire par satellite suivrait une ligne longitudinale
exacte de pôle à pôle, traversant chaque point longitudinale sur l'axe Y et de
rester sur une coordonnée X, ou à une distance fixe à partir du méridien. Parce
que la Terre est constamment en train de tourner, cependant, la ligne tracée
par un satellite en orbite polaire peut passer directement d'un pôle à
l'espace, mais ne suit pas une ligne droite longitudinale sur la Terre.
Imaginez tracer une ligne de pôle à pôle sur un jouet monde encore. Maintenant,
imaginez tourner le monde et d'essayer de tracer une ligne droite de pôle à
pôle. La ligne sortirait diagonale, en traversant de nombreux longitudes.
Au cours d'une
journée, une orbite polaire autour de la Terre traversera chaque longitude dans
ses voyages de pôle à pôle. Cela fait une orbite polaire un choix attrayant
pour les satellites artificiels qui doivent observer chaque point de la Terre. Les
satellites de cartographie utilisées pour créer des images du monde entier,
sont généralement lancés sur une orbite polaire, comme le sont les satellites
espions, aussi appelé satellites de reconnaissance. Certains satellites
météorologiques sont également lancées dans cette voie, mais orbites polaires
ne sont pas idéales pour les satellites météorologiques qui cherchent à
observer une région particulière en permanence.
Parfois,
l'orbite d'un satellite est structurée de telle façon que le satellite se
déplace à travers la Terre au même rythme que le soleil. C'est ce qu'on appelle
une orbite héliosynchrone. Comme un satellite en orbite héliosynchrone passe
sur un point donné sur la Terre, ce sera la même heure local, ce qui permet
d'observer le monde entier à un moment constant solaire de la journée. Ceci est
souvent combiné avec une orbite polaire, en particulier dans les satellites
conçus pour mesurer la température dans l'atmosphère.