Une collision
élastique lorsque le total de l'énergie cinétique, l'énergie ou de mouvement,
de deux ou de plusieurs objets est la même, après une collision comme avant la
collision. Contrairement à une collision inélastique, pas d'énergie est
transformée en un autre type. Collisions complètement élastiques ne se
produisent habituellement pas dans le monde réel, à part entre les particules
subatomiques, mais la collision entre deux boules de billard est une
approximation.
Il existe deux
types de collisions. La première est une collision inélastique, ce qui est plus
fréquent dans la vie quotidienne. Lors d'une collision élastique, une partie de
l'énergie cinétique, l'énergie ou de mouvement, est perdue lors de l'impact.
Cette énergie est transformée en un autre type d'énergie, comme le son ou la
chaleur. Dans une collision élastique, toute l'énergie cinétique des deux
objets est retenue lors de l'impact.
Avant deux
objets entrent en collision, ils ont chacun une certaine quantité d'énergie
cinétique et dynamique. La quantité d'énergie cinétique dépend de la masse et
de la vitesse de chacun des objets. À la suite de la loi fondamentale de la
conservation de l'énergie, qui stipule que l'énergie ne peut jamais être
détruit, l'énergie totale après deux objets entrent en collision doit être le
même que ce qu'elle était avant la collision. S'il s'agit d'une collision
élastique, alors toute l'énergie reste sous forme d'énergie cinétique et est
seulement déplacé d'un objet à un autre.
En réalité,
aucune collision entre des objets volumineux n’est jamais vraiment une
collision élastique. En effet, lorsque de grands objets ont atteint une de
l'autre, une partie de l'énergie cinétique est toujours perdue à divers autres
types d'énergie, tels que le son, la chaleur ou la compression de l'objet. Dans
le monde microscopique, telle que l'interaction magnétique des atomes ou des
électrons, il est possible que la collision est élastique, parce qu'il n'y a
aucun contact physique entre les objets. Les interactions gravitationnelles
entre planètes sont aussi parfois considérées comme des collisions parfaitement
élastiques.
Un exemple d'une
collision presque élastique dans le monde réel est l'interaction entre deux
boules de billard. Lorsque le ballon est frappé blanc, il gagne une certaine
quantité d'énergie cinétique, qui le transfère ensuite au cours de la collision
avec un autre ballon. Si la collision se produit dans une ligne droite, alors
toute l'énergie cinétique est transférée à la balle de cible, ce qui signifie
la boule blanche s'arrête net et la balle cible s'éloigne exactement à la même
vitesse. Si les balles ont atteint à un angle, alors l'énergie cinétique est
divisée entre les deux.