L'accélération centripète est la vitesse tangentielle de vitesse, ou la vitesse à laquelle se déplace un corps en orbite, change. Il comprend à la fois l'amplitude et la direction de la variation de la vitesse tangentielle. Quand un objet se déplace avec un mouvement circulaire, l'accélération pointe toujours directement au centre du cercle. Il a une amplitude en rapport avec la vitesse angulaire et la vitesse de l'objet.
Si un corps se déplace en ligne droite, puis son accélération rapide décrit comment sa vitesse change. Si un objet se déplace sur une trajectoire circulaire, puis accélération centripète explique la rapidité de sa vitesse tangentielle est en mutation. La vitesse tangentielle est une mesure de la vitesse à laquelle l'objet est de changer de direction, ou le tour du cercle, ainsi que la vitesse réelle ce qu’il se déplace.
L'accélération centripète est un vecteur, ce qui signifie qu'il a à la fois une amplitude et une direction. La direction indique toujours vers l'intérieur pour le centre du cercle, parce que c'est la direction dans laquelle un objet en rotation est toujours s'accélère. Il s'agit souvent d'un concept confus, car un objet soumis à un mouvement circulaire ne semble pas être l'accélération vers le centre du cercle. C'est parce que, selon les lois de Newton, l'accélération d'un objet est toujours dans le sens avec lequel la force agit. Pour un objet à déplacer dans un cercle, il doit y avoir une force venant du centre du cercle, c'est donc le sens de l'accélération.
En mathématiques, l'ampleur ou de la taille, de l'accélération circulaire est proportionnelle à la vitesse de l'objet et le carré de sa vitesse angulaire. La vitesse angulaire est la vitesse à laquelle l'angle de l'objet a changé. Cela signifie que l'accélération centripète augmente considérablement avec l'augmentation de la vitesse angulaire.
L'accélération centripète est étroitement liée à la force centripète. Selon la loi de Newton, la force centripète est égale à l'accélération centripète multiplié par la masse de l'objet. En d'autres termes, la force centripète est la force totale agissant sur un objet qui l'amène à se déplacer dans un cercle.
Un exemple de mouvement circulaire est la lune en orbite autour de la Terre. En orbite autour de la lune, il est soumis à une force résultant de la gravité de la Terre. Cela signifie qu'il est constamment "tomber" vers la Terre et, par conséquent, a une accélération centripète dirigée vers le centre de la Terre, même si elle conserve assez de vitesse pour rester dans une orbite circulaire.