La réalité virtuelle est une technologie qui permet à l'utilisateur d'interagir avec un environnement qui n'existe que dans un ordinateur. Habituellement, le mot est réservé pour des technologies immersives comme HMD (visiocasques) ou les petites pièces dont les murs sont couverts d'écrans, plutôt que de simples jeux informatiques tels que World of Warcraft. Le terme a été inventé dans les années 1980, lorsque la technologie informatique a été s'améliore au point d'être capable de créer des mondes virtuels avec au moins un sens superficiel de realness.
Le concept de réalité virtuelle a été popularisé par des dizaines de livres, des films et des émissions de télévision, en particulier le film 1999 Le Matrix. Le Matrix offre une réalité virtuelle si convaincants que ses habitants ne savent pas ce n'est pas le monde réel. Dans l'une des scènes les plus célèbres du film, le protagoniste est "unplugged" de la Matrice et découvre qu'il n'est qu'un seul des milliards de personnes vivant dans des cosses spéciales créées par des intelligences artificielles. Dans le film, plutôt que d'offrir une expérience de réalité virtuelle à travers des lunettes maladroits ou les gants, les signaux sensoriels sont envoyés directement à l'utilisateur par le biais d'un «cerveau jack,« brancher lobe occipital de l'utilisateur. Bien que La Matrice est juste un film, de nombreux chercheurs sur le cerveau ont tenté de créer des dispositifs similaires à la prise du cerveau, et ce n'est qu'une question de temps avant que la technologie soit viable.
Les avantages potentiels de la réalité virtuelle sont nombreux. Dans un monde futuriste virtuel, un pauvre pouvait vivre comme un roi, jouissant des richesses virtuelles et sexuelles, même virtuelle. Plus prosaïquement, l'interaction via la réalité virtuelle pourrait permettre à des gens d'affaires ou entre amis pour rencontrer «face-à-face», même s'ils sont séparés par des milliers de miles. La réalité virtuelle a été proposée comme un outil de visualisation. Par exemple, les chimistes pourraient entrer dans une salle virtuelle remplie de molécules complexes, et d'effectuer des «tests chimiques» en manipulant ces objets avec leurs mains, de même que quelqu'un pourrait prendre un ensemble de Legos et jouer avec eux.