Le premier astronaute américain, et la deuxième personne dans l'espace en général, était Alan Shepard, Jr. Comme la plupart des premiers astronautes, Shepard a été recruté par la NASA de la Marine, où il était pilote d'essais en vol à haute altitude les bateaux expérimentaux . Dans les années 1950, il s'est envolé dans le Démon F3H, F8U croisé, F4D Skyray et F11F Tiger, F5D Skylancer, l'exploitation forestière plus de 8.000 heures de vol avec 3.700 heures en avion à réaction. Avant son départ pour rejoindre la NASA pour devenir astronaute, il a été instructeur à l'école de pilote d'essai.
Lorsque la course à l'espace était en plein essor dans les années 1950, la NASA a sélectionné 110 pilotes militaires de se soumettre à un régime de tests rigoureux pour sélectionner un groupe d'élite sur sept pour les Etats-Unis les premiers vols spatiaux habités. Cela faisait partie du Projet Mercury et le groupe d'élite est devenu connu sous le nom Mercury Seven, battant la série historique des missions Mercury. Essayer de battre les Russes dans l'espace depuis le Spoutnik, aux Etats-Unis devrait avoir l'astronaute pionnier Shepard aller dans l'espace en Octobre 1960, mais le projet a été retardé en raison de la nécessité de travaux préparatoires imprévue.
Le 12 Avril 1961, le cosmonaute soviétique Youri Gagarine devenait le premier homme dans l'espace, en orbite autour de la Terre une seule fois avant de décrocher à nouveau en Union soviétique - mais c'était suffisant. Non seulement les Soviétiques battu les Américains en créant le premier satellite, maintenant, ils ont lancé le premier astronaute humain.
Seulement quelques semaines plus tard, le 5 mai 1961, Shepard devient le premier astronaute américain, lancé dans l'espace à bord de la capsule Freedom 7. Lancé de Cap Canaveral, en Floride, la capsule a atteint une altitude de 187 km (116 mi) et a voyagé dans l'espace pendant 16 minutes avant les éclaboussures dans le golfe du Mexique. Contrairement au lancement soviétique, pendant la Freedom 7 vol, Shepard était sous le contrôle de l'engin tout le temps.
Le vol a été entièrement joué à la télévision et regardé par des millions. Après avoir réussi à récupéré, Shepard a été salué comme un héros national, étant salué par le président et traitées à des défilés à Washington, New York et Los Angeles.
Bien que Shepard est largement considéré comme le premier astronaute, plusieurs autres personnes ont été appelés "astronautes" dans leur travail quotidien en raison de vols d'altitude extrêmement élevée. L'un d'eux était Wiley Post, qui a été le premier homme à voler en solitaire autour du monde, et est parfois considéré comme le premier astronaute américain à cause de son record de 50.000 pieds (15.240 m) altitudes de vol et son travail dans le développement de combinaisons de vol sous pression.