L'indice de rendu des couleurs (IRC) est une échelle de mesure internationale qui décrit comment les couleurs sont rendus sous une source de lumière artificielle. La norme par rapport à laquelle l'éclairage artificiel est comparé est la lumière du jour, parce que la lumière du jour rend la plus grande variété de couleurs. L'éclairage artificiel, en revanche, peut rendre les couleurs de très nombreux ou très peu, en fonction de la nature de la source lumineuse. L'indice de rendu des couleurs a de nombreuses applications, en particulier dans l'art et la photographie.
L'apparition de la couleur varie selon les sources de lumière différentes parce que chaque source de lumière émet des longueurs d'onde de lumière différentes. Le spectre visible de la lumière qui peut être perçue par l'œil humain est constitué de longueurs d'onde allant d'environ 400 à 750 nanomètres. Lampes au sodium à basse pression, qui sont souvent utilisés comme des lampadaires, émettent une lumière monochromatique qui a une longueur d'onde d'environ 589 nanomètres. Une ampoule à incandescence ordinaire, d'autre part, émet plusieurs longueurs d'onde de la lumière.
Un objet apparaît d'une certaine couleur, car elle reflète certaines longueurs d'onde de lumière, qui sont ensuite perçues par l'œil. Une lampe au sodium à basse pression émet seulement dans une fourchette étroite à environ 589 nanomètres, alors seulement la couleur peut être réfléchie. Tous les objets, indépendamment de leur couleur, en plein jour, apparaîtra jaunâtre sous la lumière de la lampe au sodium. Sinon, beaucoup de couleurs peuvent être perçues à la lumière d'une ampoule à incandescence, parce que l'ampoule à incandescence émet un large spectre de longueurs d'onde.
L'indice de rendu des couleurs quantifie la capacité des sources de lumière artificielle pour montrer la couleur. L'échelle va de 0 à 100, 0 étant une faible capacité à montrer la couleur et 100 étant la meilleure capacité. Lampe à sodium à basse pression a un indice de rendu des couleurs de 0-18, et une lampe à incandescence peut avoir un IRC de 99 ou supérieur.
Il existe une différence entre l'indice de rendu des couleurs et un indicateur associé dite température de couleur. CRI décrit comment les couleurs apparaissent sous une lumière donnée. La température de couleur, d'autre part, décrit la couleur réelle de la source lumineuse et le type de lumière qu'elle émet. Hautes températures de couleur bleue émettent la lumière, et des températures de couleur plus basses apparaissent rougeâtres. L'indice de rendu des couleurs peut être utilisé comme base de comparaison seulement si les deux sources de lumière en question ont également la même température de couleur.
Bien que les ampoules à incandescence ont un IRC élevé, ils ont une faible température de couleur d'environ 4400 degrés Fahrenheit (2427 degrés Celsius), par opposition à la lumière du jour, qui a une température de couleur de 7,640-8,540 4,227-4,727 degrés Fahrenheit (degrés Celsius). Il est donc plus difficile de distinguer les nuances de bleu sous une ampoule à ce qu'elle serait dans la lumière du jour. Donc, même si une ampoule à incandescence a une excellente capacité à rendre de couleur par rapport aux autres sources de lumière de la même température de couleur, ce n'est pas la source de lumière la plus idéale globale en termes de rendu des couleurs. Une meilleure source de lumière aurait à la fois un IRC élevé et une température de couleur plus proche de la lumière naturelle du soleil.