Un champ de clé est soit une colonne ou une combinaison de colonnes dans une base de données qui identifie de manière unique l'entrée en question. Ces champs sont utilisés pour définir et faire respecter l'intégrité dans plusieurs tables dans une base de données. La clé des champs viennent dans deux saveurs: Touches générales simples et composés, en fonction du nombre de colonnes marquées comme champ clé. Lorsqu'il est utilisé dans sa table d'origine, le champ clé est connue comme une "primaire" clé; lorsqu'il est utilisé dans une autre table comme une méthode de lier les tables entre elles, il est connu comme un "étranger" clé.
Pour être utile comme un domaine clé, un candidat clé doit être unique, immuable et nécessaire. L'unicité est simple à comprendre; cela signifie qu’aucune autre entrée dans la base de données ne peut avoir une valeur correspondante clé comme toute autre entrée. Inaltérable signifie que les informations dans la valeur de la clé est fixe et immuable, qu'il ne sera jamais changer au fil du temps. Obligatoire signifie que pour aucune entrée dans la base de données peut être la valeur de la clé laissée en blanc. Par exemple, une catégorie facultative comme la race ou la nationalité ne peut pas être utilisé comme un domaine clé dans une base de données employée parce que certains employés pourraient ne pas être disposés à fournir ces informations.
Le choix des domaines clés appropriés la base de données permet de maintenir son intégrité tout en restant cohérent entre les tables. Par exemple, si une base de données répertorie les dossiers des employés, une entrée typique peut contenir le prénom de l'employé, prénom, date de naissance et numéro de sécurité sociale ou d'identification de l'employé. Le choix évident pour un champ clé est soit la sécurité sociale ou numéro d'employé; ces deux satisferaient aux exigences de unique, immuable et nécessaire. Lorsque vous essayez de rechercher le dossier d'un employé en particulier dans la base de données, la saisie du numéro immédiatement retourner au plus un enregistrement d'employé unique. Si vous utilisez le nom de famille de l'employé comme champ clé, il est possible que les dossiers des employés multiples seraient trouvé, comme plus d'un employé peuvent partager un nom de famille.
Une façon de réduire les chances de hasard choisir un domaine clé qui a la possibilité de retourner plusieurs enregistrements consiste à utiliser une clé composée. Par opposition à une simple clé, qui utilise une seule colonne, une clé composée utilise une combinaison de plusieurs colonnes pour représenter les champs clés. Par exemple, en utilisant comme clé d'une combinaison du nom, prénom et date de naissance de l'employé réduirait considérablement - mais pas totalement éliminent - les risques de violation de l'exigence d'unicité. Ceci fournit une solution quand une touche simple bon n'est pas facilement disponible.