Un contrôleur de la zone-réseau local (WLAN) sans fil est un dispositif électronique qui gère les groupes de points d'accès au réseau sans fil qui découlent tous de la même connexion de données. Ils sont utilisés dans des endroits comme les aéroports, les immeubles de bureaux, et des centres commerciaux où Internet sans fil est fourni sur une grande surface. Plus précisément, un contrôleur WLAN est utilisé pour administrer des fonctionnalités telles que les services de sécurité, voix, et l'emplacement.
Avec l'afflux des appareils capables d'utiliser un réseau sans fil, offrant un accès sans fil est rapidement devenu une nécessité, par opposition à un luxe, pour les entreprises de servir leurs clients. L'avantage d'offrir WLAN sur une grande surface est de fournir un accès Internet mobile pour un grand nombre d'utilisateurs potentiels avec des niveaux d'accès différents. Beaucoup d'entreprises choisissent d'offrir cette mobilité pour augmenter la productivité. Dans des endroits comme les aéroports et les centres commerciaux, l'accès des invités peut être offert gratuitement ou pour une somme modique pour un temps limité.
Un contrôleur WLAN permet de gérer ces réseaux où un routeur sans fil unique ou plusieurs points d'accès seraient insuffisants ou dépassés. Traditionnellement, si un endroit comme un aéroport choisi d'offrir un accès sans fil, il sera mis en place avec autant de points d'accès autonomes installés au besoin pour fournir la couverture nécessaire. Chaque nœud, comme on les appelle, devrait être mis en place de façon autonome avec les paramètres appropriés pour l'accès invité, bande passante, et les limites de sécurité.
Il y a un certain nombre d'inconvénients inhérents à ce type de configuration ad hoc, qui sont généralement résolu en intégrant un contrôleur WLAN. La première a trait à la notion de l'équilibrage de charge. Si un nœud particulier éprouve trafic exceptionnellement lourde, il peut ralentir le point d'accès atteint son maximum tout au long. Un contrôleur WLAN est capable de contrer cette charge en distribuant à travers tous les nœuds disponibles.
L'utilisation d'un contrôleur WLAN signifie également que la politique de sécurité, le cryptage et d'autres paramètres ne doivent être mis en place une fois dans un emplacement centralisé. Ceci élimine la nécessité de configurer chaque point d'accès individuellement, ce qui simplifie et améliore l'évolutivité d'un réseau croissant de sans fil. Un réseau WiFi contrôlé peut également être administré plus facilement en moins de techniciens, de réduire les coûts de personnel.
Un réseau qui intègre un contrôleur WLAN peut également offrir une connectivité transparente lorsqu'ils se déplacent entre les nœuds individuels. Cette liberté est quelque chose de pas possible lorsque chaque point d'accès est configuré séparément. Pour les utilisateurs connectés via un téléphone mobile ou un appareil similaire, cela peut être extrêmement bénéfique.