Un pilote d'interface est un petit programme informatique, ou un ensemble de programmes, qui assure la liaison entre le logiciel et le matériel informatique d'une carte d'interface réseau (NIC). NIC décideurs et les programmeurs utilisent une interface d'application spécifique de programmation (API) connu sous le nom Network Driver Interface Specification (NDIS). Il énonce toutes les règles nécessaires à un programme informatique, comme un système d'exploitation, d'interagir avec une carte réseau. Il y a en fait plusieurs types de pilotes d'interface décrits dans les NDIS mais, pour l'essentiel, le travail principal NDIS est d'obtenir un couple de l'interconnexion de systèmes ouverts (OSI) couches du modèle de coopérer avec l'autre.
Le modèle OSI est constitué de sept couches, dont certaines ont plusieurs sous-couches. La première couche est la couche physique, qui porte sur les caractéristiques physiques d'une carte réseau comme un bus série universel (USB) dongle, une carte Ethernet, une carte sans fil, et ainsi de suite. Les deuxième et troisième couches du modèle OSI sont où toute la magie qui se passe NDIS. La seconde couche est la couche liaison de données et se compose de deux sous-couches, la partie supérieure appelée contrôle de liaison logique (LLC) et la partie inférieure nommée Media Access Control (MAC). Un pilote gère la sous-couche MAC, tandis que le pilote d'interface gère la sous-couche LLC, fournissant une interface entre cette dernière et la troisième couche du modèle OSI, la couche réseau.
Travailler comme un intermédiaire, un NDIS enveloppe essentiellement debout toute la complexité déroutante de matériel d'une carte réseau et fournit un ensemble de fonctions pour son interaction avec les protocoles réseau nécessaires à la communication. Un programmeur doit simplement suivre les règles énoncées dans les NDIS pour créer les pilotes de l'interface réels. Au niveau inférieur du matériel, ces pilotes sont appelés pilotes de miniport, tandis que les conducteurs de niveau supérieur sont écrits en utilisant l'API NDIS pour gérer les protocoles réseau de base tels que le protocole Internet (IP), Internet Protocol Security (IPsec), protocole de message de contrôle Internet (ICMP), et Internetwork Packet Exchange (IPX), entre autres.
Lorsque la communication réseau s'effectue via une carte réseau, les bits de données sont d'abord reçus par le dispositif physique, puis, à travers l'architecture du modèle OSI, les données sont déplacées du matériel en place les différentes couches du modèle OSI jusqu'à ce qu'ils soient présentés dans un format plus facilement compréhensible par l'utilisateur. Ainsi, chaque couche du modèle fournit des services à ses voisins. Laisser les données de la première couche, la couche physique, et frappe le MAC de la sous-couche inférieure de la deuxième couche, où le pilote de périphérique de son passage le long de la LLC. Les pilotes de protocole de la LLC puis déplacez-le vers la couche réseau.
Un autre type de pilote d'interface est le conducteur intermédiaire qui agit comme une sorte de boîtier, contenant des interfaces pour les deux pilotes de miniport réseau et des pilotes de protocole. Ces pilotes intermédiaires peuvent ensuite être enchaînés et offrent la possibilité pour le pilote d'interface pour contrôler le trafic reçu par la carte réseau. Pilotes intermédiaires sont utiles pour différents besoins, tels que le filtrage des données, équilibrage de charge, la surveillance du trafic réseau, et la collecte de l'information statistique. Ils travaillent aussi bien comme un traducteur entre les conducteurs de transport plus âgés et un pilote miniport qui parle à un format de média de l'ancien pilote ne peut pas comprendre.
Les NDIS a été initialement mis au point par Microsoft, en collaboration avec 3Com, les fabricants de matériel tant écrire leurs pilotes pour soutenir les systèmes d'exploitation Microsoft premier. En conséquence, le NDIS est limitée aux architectures matérielles informatiques basés sur le processeur Intel 80386 familiale soit de processeurs 32-bit ou 64-bit. Le mouvement du logiciel libre a également développé un programme appelé NDISWrapper, qui est capable de charger des pilotes de l'interface à l'origine développés pour Microsoft Windows pour une utilisation avec la gratuité pour les systèmes Unix, d'exploitation de type tels que Linux. Les utilisateurs des distributions de logiciels Berkley (BSD) dérivés des gratuités, comme Free BSD et Net BSD a également constaté la possibilité d'utiliser les pilotes Windows de l'interface grâce à l'utilisation d'un logiciel développé par un projet connu sous le nom de projet du Mal. Les limitations matérielles x86 de NDIS conduit à un autre projet, développé par Apple et Novell, appelée ouverte de liaison de données d'interface (ODI), qui a fourni une grande partie des mêmes règles fonctionnalité comme NDIS, mais avec un accent sur Apple Macintosh &; et Novell NetWare Systems.