La licence GNU Lesser General Public est une licence de logiciel libre publié par la Free Software Foundation, ou FSF. Il s'agit d'une alternative à la fois le droit d'auteur traditionnel, que certains considèrent comme trop restrictive, et la licence GNU General Public originale, que d'autres considérées comme trop permissive. La licence GNU Lesser General Public License (LGPL), d'abord publié en 1999, est différente de la Licence publique générale GNU, ou GPL, de plusieurs façons. La différence la plus importante étant que les programmes sous licence GNU Lesser General Public peuvent être consultés ou utilisés par n'importe quel programme, y compris les droits d'auteur des programmes propriétaires. Logiciel sous licence GPL traditionnelle ne peut être utilisé par ou liée à d'autres logiciels libres.
OpenOffice.org est un exemple d'un programme créé en utilisant la licence Lesser GNU Public. La suite bureautique est distribuée gratuitement comme alternative à Microsoft Office, et il utilise ses propres formats de fichiers et les extensions. Cependant OpenOffice.org peut également lire et ouvrir la plupart des fichiers Microsoft Office, et peuvent enregistrer des fichiers dans les formats Microsoft Office compatibles. Cette interaction avec les logiciels propriétaires est la clé de la licence GNU Lesser General Public. Un exemple d'un programme sous licence GNU GPL traditionnelle serait Audacity. Cet éditeur audio libre ne peut pas interagir avec les formats propriétaires audio tels que WMA (Windows Media Audio). Seuls les autres open-source formats audio tels que WAV, OGG et AIFF sont compatibles avec le programme.
La licence GNU Lesser General Public est un exemple de copyleft. Un copyleft est contraire à un droit d'auteur. Copyrights existent pour s'assurer que personne ne peut distribuer, copier ou adapter le programme. Les licences copyleft permettre à quiconque de reprogrammer, de distribuer ou d'adapter le logiciel sous licence sans avoir à payer ou à demander la permission de l'auteur original. Il existe de nombreuses licences de logiciels libres, mais tous ne sont pas de véritables licences copyleft.
Pour être considéré comme une licence copyleft, la licence de logiciel libre doit répondre à certaines exigences. Le plus important d'entre eux est qu'il ne peut pas être une licence permissive. Cela signifie qu'il ne peut pas permettre la réutilisation du logiciel sous licence par la propriété, ou les droits d'auteur, les logiciels. Exemples de licences permissives comprennent la licence MIT ou la licence PHP. Ni la licence GNU GPL, ni la licence GNU Lesser General Public ne sont licences permissives. Tout logiciel créé en vertu de ces licences ne peuvent pas être modifiés pour être inclus dans le logiciel qui a une licence de logiciel plus restrictive. Par exemple, quelqu'un ne peut pas prendre le code utilisé pour créer OpenOffice.org, le modifier et de le placer sous un copyright traditionnel.