Un protocole de routage est le moyen par lequel les réseaux informatiques est en mesure de diriger le trafic de manière efficace par le biais de dispositifs appelés routeurs. Un tel protocole est essentiellement un algorithme conçu pour prévenir et corriger les boucles, recueillir des informations sur la topologie du réseau et de distribuer cette information aux autres routeurs et finalement sélectionner le trafic des chemins à prendre. Certains de ces protocoles gérer le trafic à l'intérieur d'un réseau, de l'orienter vers d'autres routeurs dans un réseau contrôlé. Lorsque les communications doivent entrer ou sortir d'un réseau particulier, il est dirigé par un autre type de protocole de routage qui surveille le trafic sur le bord, ou la frontière, du réseau.
Quand un protocole de routage est utilisé à l'intérieur d'un réseau, il est appelé un protocole de passerelle intérieure (IGP). En utilisant le même protocole de routage ensemble, ils forment un domaine de routage. Par la suite, un certain nombre de domaines de routage forment ensemble un réseau qui comprend un système autonome (AS). Ici, à l'intérieur d'un AS, les protocoles se répartissent en deux catégories principales, un protocole à état de lien, ou un protocole à base de vecteurs.
Avec un protocole à état de liens, les routeurs parler les uns aux autres afin de cartographier l'ensemble du réseau, d'évaluer l'état des connexions entre eux, et ensuite calculer les trajectoires optimales que le trafic peut prendre pour se déplacer. Cette méthode est utile pour déterminer quels chemins peuvent avoir une vitesse de connexion plus rapide qu'un autre chemin et pour tenter de représenter le plus court chemin. Ces types de protocoles de routage sont très rapides à obtenir les routeurs à converger avec l'autre, mettre à jour leur connaissance du réseau, lorsqu'un routeur est ajouté ou un passe hors ligne.
Un protocole de routage basé sur le vecteur est disponible en deux saveurs: le vecteur distance et vecteur de chemin, lorsque celle-ci est une sous-classe de la première. Méthodes vecteur de distance utilisent ce qu'on appelle un saut en compte pour déterminer le plus court chemin d'un routeur à l'autre. Ici, le routeur compte le nombre de routeurs de communication autre doit traverser, chacun représentant un bond, puis construit sa carte des meilleurs itinéraires possibles. En comparaison avec un protocole à état de liens, un algorithme à vecteur de distance ne peut pas dire à quelle vitesse un saut particulier est comparé à un autre et peut finalement choisir un itinéraire plus lent, même si elle nécessite moins de houblon. Il souffre également de retards lorsqu'un routeur est ajouté ou supprimé du réseau, car il doit compter houblon pour reconstituer sa carte du réseau.
Un vecteur de chemin protocole de routage est souvent utilisé à la frontière d'un réseau dans ce qui est appelé en tant que protocole de passerelle frontière (BGP). En plus de compter le houblon, le routeur de bordure annonce également la disponibilité en envoyant un message vecteur de chemin. Les routeurs de bordure du réseau, puis d'autres construisent leurs connaissances des chemins en dehors d'un AS en regardant ces messages les uns des autres.
Dans certains cas, un protocole de routage peut effectivement être acheminé sur un protocole de communication existant. Qu'ils soient acheminés dépend de l'interconnexion de systèmes ouverts (OSI) Couche modèle dans lequel ils opèrent, tels que IS-IS, la couche liaison de données, et est un protocole non-routé. Le protocole Internet (IP) et Transmission Control Protocol (TCP), fonctionnent à des couches trois et quatre, respectivement, et sont deux moyens par lesquels un protocole de routage peuvent être routés. Les plus notables sont les BGPs qui fonctionnent sur TCP.