Un programme d'accès à Internet est un morceau de logiciel sur un ordinateur ou un périphérique qui gère les communications et d'autres protocoles nécessaires pour récupérer ou envoyer des informations aux serveurs connectés à l'Internet. Ces programmes non seulement gérer les protocoles normaux qui sont utilisés par les serveurs de communication, mais aussi parfois servir d'interface entre l'ordinateur de l'utilisateur et le matériel nécessaire pour transmettre et recevoir des signaux, tel qu'un routeur ou un modem. Pour la plupart, un programme d'accès à Internet agit simplement comme un pont entre l'Internet et de l'ordinateur, avec un minimum de fonctionnalités de son propre dehors de l'acheminement du trafic réseau. D'autres programmes, tels que les navigateurs Web, les lecteurs de courrier électronique et de peer-to-peer clients généralement traitent des tâches spécifiques qui peuvent être effectuées en ligne, telles que l'affichage d'un site Web ou la lecture des emails.
Le type le plus fondamental du programme d'accès à Internet est celui qui utilise un modem pour se connecter à Internet. Un modem est un dispositif qui envoie et reçoit des signaux qui modulent et démodulent à travers des lignes téléphoniques standard. Un programme d'accès à Internet pour un modem peut appeler le modem, parfois par le biais d'un ensemble distinct de pilotes, puis envoyer et interpréter les signaux d'établir une connexion via un protocole disponibles, tels que le protocole point-à-point (PPP). Sans un certain type de programme d'accès à Internet, une connexion ne peut être établie, et il serait impossible d'utiliser l'Internet, même si le modem peut être composé.
Un grand nombre d'ordinateurs connectés à Internet via une ligne d'abonné numérique (DSL) ou un modem câble. Ces deux unités sont des morceaux de matériel qui ont un logiciel interne et du matériel embarqué qui leur permettent d'utiliser des protocoles de matériel de pointe pour la transmission. Le logiciel d'accès Internet utilisé pour ces appareils se concentre presque exclusivement sur les informations que passer d'avant en arrière de l'appareil à l'ordinateur, sans avoir besoin d'accéder directement au matériel.
Un autre type de programme d'accès à Internet est en fait indépendante de la plupart du matériel, et à la place est installé sur un ordinateur pour lui permettre de connecter et utiliser un serveur en ligne spécifique. Ce sont généralement des programmes qui sont de marque d'une entreprise ou fournisseur de services Internet (ISP), et ils permettent à un client en toute sécurité utiliser les serveurs disponibles. Les programmes sont conçus comme un élément de sécurité FAI pour empêcher les utilisateurs qui ne possèdent pas le programme d'accès correct de se connecter au réseau et l'utilisation d'Internet à travers elle.
Un programme d'accès à Internet peut également être utilisé le logiciel sur un ordinateur ou un dispositif Internet peut être utilisé sur un réseau sans fil, sans l'utilisation d'un câble Ethernet. Ces programmes sont capables de détecter des signaux, d'interpréter les protocoles matériels spéciaux tels que les poignées de main, et ensuite interagir avec le réseau de service. Sans fil programmes d'accès à Internet sont beaucoup plus complexes que ceux conçus pour une utilisation filaire, parce que les signaux qui sont transmis doivent être capturés et isolés de tous les autres signaux sont transmis sans fil dans la région.