Bien que le
noyau accumbens, dans le système limbique près du centre du cerveau, est
généralement considéré comme le "centre du plaisir" du cerveau, mais
c'est en fait un abus de langage, que le cerveau possède des centres de
plaisance multiples. Cependant, le noyau accumbens est l'un des plus importants.
Le noyau
accumbens intervient dans la libération du neurotransmetteur dopamine, qui
sous-tend plaisir et de détente. Mais la dopamine elle-même est sortie de la
zone tegmentale ventrale (VTA), un autre concurrent pour le titre de «centre du
plaisir." Le VTA libère la dopamine pour le noyau accumbens, le cortex
préfrontal, l’amygdale, et le septum, qui jouent tous un rôle important dans ce
qu'on appelle le circuit de la récompense.
Le terme «centre
du plaisir» est né des expériences de James Olds et Peter Milner dans les
années 1950 de sondage les systèmes limbiques de rats. Ils ont constaté que les
rats très apprécié stimulation de leurs zones septales, situé près du tronc
cérébral et parmi les plus anciennes zones du cerveau. En fait, les rats ont
apprécié tellement qu'ils allaient traverser étages très électrifiées pour
atteindre un interrupteur qui a stimulé, et seraient appuyer sur cet
interrupteur des milliers de fois à l'exclusion de toute autre. Des rats
femelles seraient même à abandonner leurs petits non sevrés à l'auto-stimuler
leur centre du plaisir.
Seul un petit
nombre d'expériences ont été menées impliquant la stimulation électrique des
centres de plaisir humain. En général, ces enquêtes sont considérées comme
tabous. Dans les années 1970, le Dr Robert Heath, qui a cru qu'il pourrait
«guérir» l'homosexualité, câblé bénévoles gais à un appareil électrique qui,
directement stimulé leur noyau accumbens, produisant un sentiment de plaisir
extrême. Étant donné le choix, un seul homme, le nom de code B-19,
électriquement auto-stimulé son circuit de la récompense quelque 1500 fois.
Quelques expériences stimulantes directement les centres du plaisir humain ont
été menés depuis.
Il est intéressant
de noter que les centres du plaisir et le circuit de la récompense sont parmi
les zones les plus anciennes du cerveau. Cela signifie qu'ils ont été les
premiers à évoluer, et souligne le caractère fondamental des centres du plaisir
/ douleur comme une adaptation évolutive.