La détermination des plus grands tremblements de terre peut être une tâche difficile, car elle dépend de la façon dont la question est définie. Certaines personnes pourraient considérer les séismes les plus violents de ceux qui le plus élevé enregistré sur l'échelle de Richter, tandis que d'autres pourraient considérer que le nombre de décès ou de coûts de dommages et intérêts. En outre, l'échelle de Richter a été inventée en 1934, de sorte qu'il peut être difficile de comparer les tremblements de terre qui ont eu lieu avant cette date à plus tard, des mesures plus précises.
Les tremblements de terre qui ont eu lieu avant le 20ème siècle sont particulièrement difficiles à évaluer. Un tremblement de terre majeur à Pompéi en l'an 62 CE, sept ans avant l'éruption volcanique qui détruirait la ville, aurait causé des dommages considérables à la ville. En 1556, un tremblement de terre dans la province du Shaanxi en Chine a déclaré avoir tué au moins 830.000 personnes, et est toujours considéré comme le plus meurtrier tremblement de terre dans l'histoire. Le tremblement de terre de New Madrid, qui a frappé les Etats-Unis dans le sud du Missouri en 1811, a provoqué la rivière Mississippi à couler à l'envers. Il ya eu beaucoup d'autres violents séismes de l'histoire, de la gravité de ce qui ne sera probablement jamais connue avec précision.
Les tremblements de terre les plus récentes ont été plus mesurée avec précision, et de l'ampleur de celles qui ont eu lieu avant 1934 peut être estimé. Les dix plus grands tremblements de terre selon grandeur mesurée ou estimée enregistrés depuis 1900 sont les suivants:
| Rank | Date | Location | Magnitude | Estimated Deaths/Damages (USD) |
|---|
| 1 | 1960 | Chile | 9.5 | 1,655/$6 million |
| 2 | 1964 | Alaska | 9.2 | 128/$300 million |
| 3 | 2004 | W. Sumatra | 9.1 | 227,898/estimated in the billions |
| 4 | 2011 | Japan | 9.0 | more than 12,000/unknown |
Parmi les dix plus grands séismes enregistrés depuis 1900, quatre a eu lieu le ou autour du continent de l'Asie, trois en Amérique du Nord, et trois en Amérique du Sud. Le tremblement de terre chilien de 1960 la plus grande, en termes d'ampleur mesurée, a causé des dommages aussi loin que le Japon, Hawaï et la côte californienne.
En termes de vies perdues, en 2004 l'ouest de Sumatra tremblement de terre, aussi connu comme le tremblement de terre 2004 dans l'océan Indien, a entraîné le plus lourd bilan pour les séismes enregistrés depuis 1900. Le séisme lui-même aurait été ressenti dans des régions aussi éloignées de l'épicentre comme la Malaisie, Singapour et le Bangladesh. La grande majorité des vies ont été perdues en raison de tsunami résultant, qui a également frappé les masses terrestres bordant l'océan Indien, comme le Sri Lanka, l'Inde, l'Indonésie et la Thaïlande. Il a engendré d'autres tremblements de terre aussi loin que l'Alaska.
Parmi les dix plus grands tremblements de terre depuis 1900, la plupart déclenché un tsunami qui a causé la mort et / ou dommages à la propriété. Même le tremblement de terre 1950 Tibet, à 8,6 magnitude vient d'être poussé hors de la liste des 10, ont fait des centaines de morts dus aux inondations du fleuve. Huit jours après le séisme au Tibet, un glissement de terrain, qui avait formé un barrage naturel dans la rivière Subansiri immédiatement après le séisme, s'est déchaîné, tuant 500 personnes de plus.
Comme indiqué par l’United States Geological Survey, les dix plus grands séismes dans le monde depuis 1900, tous centrés dans ce qui est connu comme la région du Pacifique de Feu. La région géologique contient plus de 75% des volcans éteints et actifs de la planète et abrite environ 80% des séismes les plus violents du monde jamais enregistrées. La région elle-même fonctionne à peu près de la côte de la Nouvelle-Zélande, vers le nord le long de la côte orientale de l'Asie, dans le Pacifique Nord vers l'Alaska et vers le sud sur toute la côte Ouest du Nord et Amérique du Sud.
La région du Pacifique de Feu touche les bords de sept plaques tectoniques distinctes: le Pacifique, indo-australienne, eurasienne, nord-américaine, Cocos, Nazca et Antarctique. Les plaques tectoniques sont énormes morceaux de la croûte terrestre qui reste sur le dessus du manteau, un climat chaud et couche molle de composés qui provoque les plaques à se déplacer. C'est le déplacement des plaques qui causent non seulement des plus importants au monde tremblements de terre, mais il est la cause principale de la plupart des tremblements de terre les expériences planète.