Méthylparaben est un membre de la famille des parabènes, un groupe de composés possédant des propriétés antibactériennes et antifongiques. Ces agents sont des esters d'acide para-hydroxybenzoïque, ce qui explique pourquoi ils sont collectivement appelés parabens. Cependant, à la différence de ses cousins, éthylparaben, de butyle, et du propylparaben, methylparaben reçoit son nom spécifique en raison du fait que sa structure chimique contient le groupe méthyle et d'alkyle.
En raison de ses propriétés antimicrobiennes, méthylparaben est largement utilisé comme agent de conservation soluble dans l'eau dans de nombreux aliments, boissons, produits pharmaceutiques et produits de soins personnels. Bien que méthylparaben est habituellement synthétisée dans un laboratoire à cette fin, il est essentiellement identique dans sa structure moléculaire pour le même composé qui se produit dans la nature. En fait, la plupart des plantes synthétisent acide para-hydroxybenzoïque dans parabens comme un mécanisme de défense pour contrer les attaques de bactéries et de champignons. Ceux qui sont connus pour produire méthylparaben inclure spécifiquement wintergreen, clématite, et les bleuets.
Les partisans d'aliments biologiques et naturels et cosmétiques ont exprimé des préoccupations concernant l'utilisation des parabens dans les produits de consommation depuis des années, mais il y a peu de preuves le justifient. S'il est vrai que méthylparaben est facilement absorbé par la peau ainsi que dans le tractus intestinal, il est reconverti en acide para-hydroxybenzoïque et rapidement excrété par l'urine. En fait, les seuls effets secondaires négatifs qui ont été documentés sont la dermatite de contact et sensibilité de la peau, à la fois se produisent avec une fréquence rare et seulement en réaction à des concentrations très élevées de matériau d'essai.
Il y a encore moins de preuve pour soutenir la croyance persistante que méthylparaben est cancérigène et œstrogène. De nombreuses études sur des sujets humains ont constamment démontré que l'acide para-hydroxybenzoïque est non-toxique. En outre, un grand nombre de plantes et de fruits contiennent des constituants qui présentent une activité oestrogénique beaucoup plus que méthylparaben, incluant le trèfle, la pomme, le chou, la pomme de terre, la carotte, le blé, et des dizaines d'autres.
En termes d'impact environnemental, méthylparaben est entièrement et facilement biodégradable. Comme on pouvait s'y attendre, il est dégradé en acide para-hydroxybenzoïque par l'exposition à l'eau, le soleil et les organismes microscopiques dans le sol. En outre, la dégradation de méthylparaben aide réellement à éliminer les phénols toxiques dans le milieu environnant. Ceci est possible parce que les bactéries appartenant à la famille des Enterobacteriaceae se nourrissent de carbone dans les molécules de méthyle, ce qui laisse un phénol comme sous-produit. Une autre souche de bactérie appelée Pseudomonas consommer les restes de phénol de l'énergie en cassant la substance en composés de carbone inoffensives.
Certains des alternatives synthétiques à l'aide de méthylparaben comme conservateur ne partagent pas les mêmes qualités positives notées ici. Par exemple, comme le méthylparaben, le thimérosal a été utilisé dans les vaccins, même si elle a été éliminée ou réduite à de très petites quantités dans la plupart. Le thimérosal a été montré pour être une neurotoxine et s'accumule dans les tissus adipeux de la vie marine. Au-delà d'un faible potentiel de sensibilité de la peau à se développer, pas d'effets néfastes ont été trouvés à l'aide de méthylparaben à préserver les vaccins ou les médicaments d'injection.