Les pars compacta forme une moitié de la substantia nigra, une région du mésencéphale près du tronc cérébral. La fonction principale de la pars compacta est la production d'un neurotransmetteur appelé dopamine. La dopamine a trait à la toxicomanie, les réponses émotionnelles et le mouvement. Une depletion de la dopamine pourrait conduire à la maladie de Parkinson, et d'un excès peut contribuer à l'apparition de la schizophrénie.
La substance noire se compose des supérieurs - ou supérieure - pars compacta et l'inférieur - ou moins - pars reticulata Les dendrites se étendent à partir de la Compacta, qui traite de la production, dans le reticulata, qui met l'accent sur la transmission. Les pars compacta est serrés avec des cellules teintées noir de la neuromélanine de pigment.
Ces cellules pigmentées produisent la dopamine, un neurotransmetteur. Les aides de la dopamine dans la transmission de signaux entre les neurones, favorise la production d'autres neurotransmetteurs et aide le mouvement de commande et les sentiments de récompense, plaisir et la douleur. La dopamine dans la pars compacta est transférée via le transport axonal dans d'autres régions du cerveau, en particulier le noyau caudé et le putamen du striatum
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Les cellules contenant de la mélanine peuvent dégénérer, entraînant des niveaux de dopamine à tomber à un point où ils ne peuvent plus aider à réglementer d'autres neurones. On ne sait pas ce qui cause cette dégénérescence, mais le déficit créé peut conduire à l'apparition de la maladie de Parkinson. La maladie de Parkinson est une maladie incurable, débilitante qui provoque des tremblements, rigidité musculaire et la cessation progressive d'autres fonctions de mouvement.
Les options de traitement pour la maladie de Parkinson incluent l'utilisation du mélange pharmaceutique de la lévodopa - carbidopa . La lévodopa est dans une classe de médicaments appelés agents nerveux central, et il peut passer à travers la barrière hémato-encéphalique et stimuler la production de dopamine dans les pars compacta. Les antagonistes de la dopamine sont une classe de médicaments qui peuvent imiter les actions de la dopamine sur les régions réceptrices, ce qui permet de continuer leurs fonctions. Ni classe de médicaments peut guérir la maladie. Le meilleur que le traitement de la maladie de Parkinson peut fournir est le ralentissement de symptômes venant en sens inverse.
On pense qu'un excès de dopamine peut conduire à la schizophrénie. Cette proposition a rencontré une certaine controverse dans le domaine médical en raison de données insuffisantes de recherche. Les patients qui ont la schizophrénie, cependant, ne montrent des différences physiologiques dans la substance noire qui suggère une corrélation entre la perte de dopamine et de la maladie. Les changements comprennent la pars région compta montrant une diminution de la taille dans les terminaux de transmission. Antipsychotiques de premières générations utilisées pour traiter les symptômes de la schizophrénie appartiennent à la classe des antagonistes de la dopamine.