La loi de Pareto, parfois appelé principe de Pareto, a été appliquée à l'économie par Vilfredo Pareto, un économiste italien qui vécut au 19ème siècle. Aussi connu comme la règle 80/20, telle qu'elle est utilisée aujourd'hui, elle affirme que 80% des résultats proviennent de 20% des influences causales. Appliqué à l'entreprise et de l'économie, cela implique que la majorité des bénéfices proviennent d'une petite minorité de clients. Pareto a également jugé que cette idée pourrait être appliquée à d'autres situations.
L'application de ce principe affecte la façon dont de nombreuses sociétés modernes font des affaires. Un résultat fondamental de suivre la loi de Pareto est que les meilleurs clients reçoivent le plus d'attention et le meilleur service et que le reste est relativement peu important. Bien sûr, le principe ne dicte pas que ces clients de moindre valeur sont ignorés mais simplement qu'ils reçoivent un minimum d'attention par rapport aux clients les plus importants.
Alors que l'usage populaire du principe que l'on appelle la règle 80/20, la loi initiale a été exprimé comme une équation mathématique qui Pareto développé pour décrire le contrôle de la façon dont la richesse est répartie. Il a postulé que cette équation, log N = log A + log x m pourrait être appliquée à tout système économique pour montrer la distribution relative de la richesse. Les variables n et x représentent ceux qui ont plus de richesse et de l'influence et ceux avec moins de richesse et d'influence, respectivement. A et m sont des constantes qui dépendent du système particulier. De nombreuses études de son travail et de son équation applications ont prouvé qu'il est historiquement très précis.
Au fil du temps, dans un effort pour trouver un moyen plus simple de décrire la loi de Pareto, les économistes ont commencé à se référer à lui comme le principe 80/20 comme ce fut le rapport que semblait porter sur sa postulation. Bien sûr, la répartition 80/20 n'était pas nécessairement une valeur définitive pour le rapport mais plutôt une généralisation pour illustrer son point de vue.
Aujourd'hui, la loi de Pareto est appliquée comme un principe général de plusieurs façons qui s'écartent de sa théorie originale sur la répartition de la richesse. Le principe général de petits groupes produisent des résultats importants dans l'économie a élargi à la croyance que le principe 80/20 de répartition proportionnelle a des exemples dans presque tous les systèmes, y compris socio-économiques, écologiques et d'autres paramètres scientifiques. Par exemple, de nombreuses études ont montré que la majorité des crimes sont commis par un petit groupe de criminels. Dans les systèmes logiciels et matériels, un petit nombre de bogues causent la plupart des accidents et d'autres problèmes. Lors de l'analyse des pertes de récolte, il est normal pour un peu de parasites parmi tant d'autres d'être la cause de la plupart des dommages.