Une courbe de lumière est une parcelle de la lumière visible des étoiles au fil du temps, qui est utilisé pour déterminer le comportement d'une étoile. La technique de la lumière de traçage est importante pour les étoiles variables qui changent de luminosité de façon à la fois réguliers et imprévisible. Courbes de lumière peut également être utilisé pour décrire l'action d'étoiles binaires, qui sont deux étoiles qui voyage autour de l'autre.
Les étoiles variables peuvent modifier la luminosité selon un schéma régulier en raison de la rotation de l'étoile ou de l'interaction avec d'autres étoiles. Une variable binaire se produit parce que les deux étoiles sont en mouvement par rapport à l'autre, et l'on peut bloquer la lumière de l'autre comme ils se déplacent. Les graphiques ou des parcelles de lumière visible peut être faite à partir d'observations visuelles des astronomes, ou par des modèles informatiques utilisant un équipement numérique de la lumière.
Certaines étoiles variables peuvent présenter des motifs lumineux sur plusieurs années, des observations répétées sont nécessaires afin d'une bonne courbe à développer. Bien que les astronomes puissent affecter les valeurs de lumière différentes pour la même étoile au fil du temps, la courbe de lumière peut être précis parce que les nombreuses observations sont représentées ensemble et en moyenne. De nombreux astronomes pensent que les courbes de lumière des observations visuelles sont aussi précises que les modèles informatiques.
Le comportement d’étoile binaire peut être mesuré à l'aide de cette méthode, en raison d'un effet appelé à éclipses. De la même façon que la lune peut éclipser le soleil et bloquer sa lumière, vue de la Terre, une étoile d'une paire binaire peut éclipser l'autre. Lorsque cela se produit, la lumière visible avec un télescope va changer, et une courbe de lumière peut être utilisée pour tracer les mesures. Si le comportement éclipse se produit dans un motif régulier au cours du temps, les données peuvent être utilisées pour déterminer la période de rotation, ou le temps nécessaire pour que les étoiles binaires à tourner autour de l'autre.
Une autre utilisation de la courbe de lumière est l'observation d'une supernova, qui est une étoile qui explose. Certaines étoiles arriver à un point dans leur vie où l'étoile s'effondre rapidement en raison de forces gravitationnelles, explose alors. Le résultat est une augmentation importante de la lumière visible sous forme de gaz de l'étoile s'étendent vers l'extérieur à grande vitesse, et les observations peuvent être utilisées pour estimer la vitesse des gaz vers l'extérieur de l'étoile et de la distance de la supernova de la Terre.
Les explosions de supernovae sont séparées en différentes catégories en fonction de la façon dont l'explosion se produit. Certaines étoiles dim rapidement après l'explosion, tandis que d'autres atteignent un certain niveau de luminosité et d'y rester pour un temps, appelé un comportement plateau. Ces différences ne seraient pas perceptibles à l'aide d'observations individuelles, ce qui peut rendre une courbe de lumière utile pour la classification. Les classes de supernovae également créent des éléments différents de réactions chimiques qui se produisent lors des explosions, et les courbes peuvent aider à déterminer les compositions chimiques des gaz en expansion de l'étoile et du matériel de base restant.