La différence majeure entre la criminalistique informatique et la récupération de données est l'objectif visé par la récupération et la façon dont les données vont être utilisées. Informatique légale se réfère généralement à le processus de récupération ou de trouver des données sur un système informatique ou un morceau de matériel pour une utilisation dans l'application de la loi ou d'une enquête criminelle. La récupération de données, d'autre part, tend à se référer à l'acte de trouver des données apparemment perdues ou endommagées et le récupérer à un état utilisable. Bien que les deux récupération de données et de preuves informatiques partagent certaines similitudes dans les procédures, le but visé par ces procédures est souvent très différente.
Les deux disciplines au sein de l'informatique, l'informatique judiciaire et la récupération de données sont généralement effectuées par une personne ayant une expérience dans le stockage de programmes et de données. L'informatique judiciaire est généralement un aspect de l'application de la loi pour la collecte de preuves par l'extraction de données à partir d'un système informatique. Cela peut être fait dans un certain nombre de différentes manières, telles que les emails de suivi renvoyés au système utilisé pour envoyer, assemblant des fragments de données laissées sur un système après un fichier a été supprimé, et de trouver les métadonnées sur un disque récupéré d'un crime scène. Une fois cette information obtenue, il est alors donnée à un organisme d'application de la loi pour aider à construire une affaire ou suivre un suspect.
Les méthodes utilisées pour la recherche de données dans les deux preuves informatiques et de récupération de données sont assez semblables, mais la récupération de données est généralement demandée par le propriétaire d'un ordinateur ou d'un système. La récupération de données est effectuée lorsqu’un lecteur de disque ou un autre système est endommagé ou les données ont été perdues en raison d'une erreur critique. L'utilisateur de l'ordinateur apporte généralement le système à un spécialiste en informatique pour la récupération de données, dans l'espoir que les données récupérées seront utilisables. Même si cela peut se traduire par des données illégales étant trouvés, ce qui peut être remis à la police, l'objectif initial de cette récupération de données est d'aider le propriétaire de l'ordinateur.
Bien que les deux récupérations de données et de preuves informatiques puissent utiliser des techniques similaires, il existe quelques différences dans les problèmes rencontrés dans chaque processus. Dans la criminalistique informatique, par exemple, les données peuvent avoir été délibérément supprimé ou crypté pour tenter de détruire ou conserver en toute sécurité. La récupération de données ne traite pas habituellement avec une telle perte intentionnelle de données ou de chiffrement. Quelqu'un avec un arrière-plan ou de l'expérience dans la récupération de données perdues ou cachées pourrait fonctionner dans les deux preuves informatiques et de récupération de données, fournir une assistance aux forces de l'ordre et des clients privés au besoin.