Un adaptateur de carte de réseau est un composant matériel qui modifie un ordinateur de sorte qu'il peut se connecter à un réseau. Il est généralement soit une puce interne ou un périphérique externe équipé d'une prise d'entrée d'antenne ou à travers lequel l'adaptateur de carte réseau peut recevoir et transmettre des données. Adaptateurs qui permettent à un ordinateur de se connecter à un réseau sans fil sont appelées cartes d'adaptateurs sans fil. Si une carte réseau ne rentre pas dans un connecteur sur un ordinateur, un appareil qui s'adapte le connecteur de la carte réseau pour le rendre compatible avec la fente peut aussi être appelé un adaptateur de carte réseau. Types d'adaptateurs de carte de réseau comprennent des adaptateurs internes ou USB connecté 802.11b ou 802.11d, adaptateurs de haut débit mobile, et amplificateurs de signaux sans fil.
Bien que le terme "adaptateur de carte réseau» peut se référer au matériel interne qui s'adapte à un ordinateur de se connecter à un réseau, un adaptateur se réfère généralement à un périphérique externe qui est branché à un appareil ou matériel informatique pour l'adapter à une nouvelle fonction. Si une carte réseau est trop lente, un adaptateur de carte réseau rapide peut se connecter une carte réseau rapide à l'ordinateur, ou il peut amplifier le signal de la carte réseau existante. Un adaptateur de réseau sans fil peut être utilisé pour donner un ordinateur avec seulement une connexion Ethernet câblée la possibilité de se connecter à un réseau sans fil.
Un adaptateur de carte réseau peut être utile pour un ordinateur portable avec une carte réseau existante si l'utilisateur doit se connecter à un type de réseau qui n'est pas supporté par la carte interne. En règle générale, un adaptateur de carte réseau est le plus souvent utilisé pour accéder à un réseau privé filaire ou sans fil comme ceux qu'on trouve la connexion d'ordinateurs à la maison ou au bureau. Les adaptateurs de carte réseau peuvent également aider un utilisateur à se connecter à la technologie de réseau étendu comme le WiMAX. WiMAX est une forme de l'Internet haut débit sans fil mobile. Les dispositifs utilisés pour modifier un ordinateur pour lui permettre de détecter WiMAX peuvent également être appelés adaptateurs de carte réseau.
Certains matériels de réseau peuvent être intégré dans d'autres puces dans un ordinateur. Cartes réseau intégrées sont les cartes réseau intégrées à la carte mère, la puce principale dans un ordinateur qui héberge également le processeur. Un avantage pour une carte réseau intégrée est qu'il peut économiser de l'espace, ce qui est important dans les ordinateurs conçus avec les petites affaires. Autre matériel qui peut être intégré dans une carte mère comprend les cartes vidéo et cartes son.