Les deux espions et les virus sont des logiciels dommageables ou des fichiers connus sous le nom logiciels malveillants, mais ils sont répartis différemment. Une différence importante entre les logiciels espions ordinateur et un virus est que les logiciels espions fouineurs dans les activités informatiques, souvent envoyer des informations sur l'utilisateur à un tiers, tandis qu'un virus ne fonctionne pas. Une autre différence essentielle est que, contrairement logiciels espions, virus fait souvent des copies de lui-même et tente d'utiliser un ordinateur pour transmettre le virus à d'autres. Bien que les deux puissent affecter le fonctionnement d'un ordinateur négativement, les logiciels espions cherche rarement à nuire au système, tandis que les virus causent souvent des dégâts beaucoup plus durables.
Les logiciels espions et virus sont généralement à la fois chargé sur un ordinateur sans que l'utilisateur en étant conscient et exécuter l'insu de l'utilisateur ou sans son consentement. Le mode typique de livraison des logiciels espions est dans un bundle avec d'autres fichiers ou programmes que l'utilisateur de l'ordinateur choisit pour télécharger. Les logiciels espions se faufilent sur le système de l'utilisateur avec le matériau désiré. Virus, cependant, sont plus souvent transmis en pièce jointe à un e-mail ou par messages instantanés, mais ils peuvent également être cachés dans le matériel téléchargé.
Même si elles peuvent nuire à la fois un ordinateur, une autre différence entre les logiciels espions et les virus est détecté dans le but principal du malware. Spyware est conçu dans le but d'enregistrer les activités d'un utilisateur de l'ordinateur et de relayer cette information à un tiers. Il peut suivre les habitudes d'une personne utilisation de l'ordinateur et transmettre les informations aux annonceurs et autres. Un autre, plus dangereux, on peut utiliser voler des informations privées comme les adresses électroniques, mots de passe, numéros de cartes de crédit et autres données personnelles importantes et de les transmettre à un pirate ou un voleur d'identité.
Le but principal d'un virus est de copier et de diffuser lui-même. Il sera souvent se répliquer plusieurs fois, ce qui épuisent les ressources de l'ordinateur et de causer l'échec du système. Un autre tactique virus commun est d'accéder à réserver un utilisateur de l'ordinateur adresse e-mail et envoyer des copies de lui-même à toutes les adresses. Il peut aussi essayer d'utiliser d'autres méthodes de transmission où un ordinateur communique avec un autre comme dans les services de partage de fichiers et la messagerie instantanée. Spyware ne pas faire des copies de lui-même ou elle-même transmettre à d'autres ordinateurs utilisant le système infecté.
Une autre différence entre les logiciels espions et les virus suppose l'intention de l'auteur. L'auteur veut généralement les logiciels espions pour recueillir des informations qui seront utilisées à des fins diverses. Spyware a besoin d'un système opérationnel d'accomplir cette nuit il rarement l'ordinateur, même si elle utilise les ressources de l'ordinateur et peut faire fonctionner plus lentement. Les virus sont souvent écrits avec des intentions plus destructrices, et font souvent des systèmes et réseaux informatiques inutilisables. Après ils se sont répartis, les virus provoquent souvent des dommages irréversibles au système d'exploitation et le matériel.