Tout support qui peut représenter efficacement un état continu de données peut servir de base pour un ordinateur analogique. Les premiers exemples de calculateurs analogiques étaient des ordinateurs mécaniques, qui utilisent des pièces et des engrenages en mouvement. Ordinateurs et ordinateurs hydrauliques électriques ont été développés plus tard. Au cours des dernières années, les principes de calcul analogiques ont été modélisés à l'aide des ordinateurs optiques et ont formé la base pour certaines implémentations émergentes de l'informatique quantique.
Un ordinateur analogique utilise un certain milieu pour représenter les états de variables discrètes. Contrairement aux ordinateurs numériques, qui convertissent des variables à une série de nombres, les ordinateurs fonctionnent avec des variables analogiques directement. Ils transforment et mènent des opérations sur les variables à l'aide de procédés mécaniques, électriques ou autres de modifier directement la situation des médias représentant la variable.
Les calculateurs analogiques mécaniques ont une histoire ancienne. Le mécanisme d'Anticythère, un produit de l'Égypte ptolémaïque, a modélisé les mouvements des objets visibles dans le ciel, en utilisant une série complexe d'engrenages. Des planétaires servi une fonction similaire dans l'époque moderne. Calculateurs analogiques mécaniques beaucoup plus avancées ont été utilisées pendant la Première et la Seconde Guerres mondiales pour coder et décoder les données ainsi que pour aider à viser de grandes pièces d'artillerie.
Les ordinateurs hydrauliques des données de modèle à l'aide de l'écoulement de liquide plutôt que le mouvement des pièces mécaniques. Peut-être les premiers exemples sont les horloges à eau utilisés durant le Moyen Age. Ces utilisé le flux continu et de la pression d'eau pour mesurer avec précision le passage du temps. Calculateurs analogiques hydrauliques plus modernes utilisent les flux de divers liquides dans des systèmes fermés de modéliser les données.
Les calculateurs analogiques électriques utilisent l'une des nombreuses propriétés de l'électricité de représenter et de manipuler des données. Les variétés les plus courantes ont historiquement utilisé tension à cet effet. Ce type d'ordinateur analogique est assez puissant et pourrait surpasser les ordinateurs numériques débuts lors de l'exécution de certaines fonctions, mais était moins polyvalent, car chaque nouveau programme généralement nécessaire la modification physique de câblage et les circuits.
Le calcul analogique peut également être effectué par des ordinateurs optiques. Ces ordinateurs codent l'information dans les différentes propriétés de données de lumière et processus en agissant directement sur ces informations. Ce type de calcul peut effectuer certaines tâches, notamment l'analyse d'image, avec une grande efficacité.
Le caractère multi-états de calcul analogique est aussi utilisé dans le développement de la première génération d'ordinateurs quantiques. Les ordinateurs quantiques peuvent être structurés de manière à profiter de la similitude physique entre certains types de structures physiques et la structure mathématique sous-jacente de certains problèmes abordés par la mécanique quantique. En informatique quantique émerge de son enfance, ce type d'ordinateur est susceptible de devenir plus fréquents et importants.