Un des plus grands pas en avant dans la conception et le fonctionnement des unités centrales de traitement (CPU) est venu quand les concepteurs de systèmes d'exploitation informatiques ont développé des techniques pour permettre aux utilisateurs d'effectuer plusieurs tâches. Multitâche en référence à des ordinateurs est la pratique de l'exécution de deux ou plusieurs programmes en même temps. D'un point de vue de l'utilisateur final, cela pourrait ne pas sembler compliqué ou tiré par les cheveux, mais elle représente en fait un bond considérable dans la conception du système. Dans le multitâche, le processeur doit jongler avec toutes les opérations pour les différents programmes actifs, l'enregistrement où il est à chaque programme que l'utilisateur permet de basculer entre eux. Le changement de contexte est le processus qui permet au processeur de se souvenir et de restauration Unis pour une variété de programmes actifs, ce qui permet de mener à bien ce numéro de jonglage.
Pendant le changement de contexte, la CPU passe n'importe quel programme il est en train de traiter, de stocker le lieu spécifique, il était dans ce programme afin qu'il puisse reprendre sa progression ultérieure. Pour mettre cela en perspective, le changement de contexte est un peu comme la lecture de plusieurs livres en même temps, sans cesse des allers-retours entre eux tout en se rappelant toujours les numéros de page pour chacun. Le "numéro de page" informations pour les programmes pendant une opération de changement de contexte est détenue par le bloc de contrôle de processus (PCB). Le PCB est aussi parfois appelée la "switchframe." Cette information est stockée dans la mémoire à l'intérieur de la CPU réelle, jusqu'à ce qu'il soit à nouveau nécessaire.
Le changement de contexte se produit pendant trois situations possibles: la gestion des interruptions, multitâche, et la commutation de l'utilisateur. Dans la gestion des interruptions, un autre programme "interrompt» le programme actuel en cours de marche. Une fois que la CPU reçoit l'interruption, il effectue un changement de contexte à jongler entre le programme en cours et le programme demande des données immédiates. Dans le multitâche, le processeur flops d'avant en arrière entre les programmes, ce qui donne une tranche de temps de la durée de la transformation à chaque et à effectuer une opération de commutation de contexte pour changer entre les deux. Pour certains systèmes d'exploitation, un changement de contexte est également effectué lors d'un changement d'utilisateur pour le système d'exploitation, même si ce n'est pas expressément requise.
Soit le système d'exploitation ou le matériel de l'ordinateur peuvent contrôler le changement de contexte. Certains systèmes d'exploitation modernes et sont conçus pour commander la commutation par le système d'exploitation lui-même, ignorant tout support matériel intégré dans la procédure contexte. Cela permet au système d'exploitation pour sauver plus d'informations lors d'un changement de contexte, ce qui lui permet de conserver plus d'informations sur le commutateur.