Un caractère large est un personnage de l'ordinateur qui a une taille supérieure à la mesure 8 bits standard. Personnages dans un ordinateur fixé de telle sorte que le jeu de caractères universel (USC) illustre un exemple de caractères larges, comme USC peut être encodé dans un format 32 bits ou 16 bits. Cela diffère de plus, le caractère standardisé définit comme l’American Standard Code for Information Inter change (ASCII), qui utilise des caractères de plus de 7 bits. L'avantage d'encodage des jeux de caractères en caractères larges, c'est qu'il permet une plus grande marge de manœuvre lorsque vient le temps d'ajouter des symboles supplémentaires et complexes à l'ensemble, offrant ainsi aux concepteurs de caractères d'un plus large éventail de liberté. Inconvénients se présentent sous la forme de consommation de la mémoire supplémentaire, comme des jeux de caractères larges utilisent davantage de mémoire système pendant qu'il est actif sur l'ordinateur.
Les jeux de caractères doivent être adaptés pour fonctionner avec les systèmes d'exploitation spécifiques, les caractères larges et ne sont pas différents. Pour Windows systèmes d'exploitation - les deux versions 32 et 64 bits - Jeux de caractères larges doivent être adaptés à l'intérieur d'un cadre de 16 bits, offrant deux fois la capacité de stockage pour chaque personnage par rapport à un ensemble de 8 bits "standard". Unix, d'autre part, exige caractères larges pour s'adapter à un cadre 32 bits, offrant quatre fois la capacité d'un jeu de caractères de base.
Le plus grand avantage des jeux de caractères larges, c'est qu'ils permettent de symboles non-standard et une plus grande polyvalence dans les différentes langues, y compris au sein de leurs interfaces. Par exemple, les jeux de caractères étendus peuvent inclure l'alphabet anglais standard, avec des langages tels que le cyrillique et grec en même temps. Cela signifie qu'un seul jeu de caractères larges peut s'appliquer à des individus couvrant plusieurs pays, plutôt que d'exiger un ensemble non à l'échelle de caractères unique pour chaque région linguistique individuel.
Bien utile pour aider à normaliser versions de logiciels dans les différentes régions linguistiques, des jeux de caractères étendus ont un prix. Ce prix est un coût supplémentaire en surcharge de la mémoire. Alors que le jeu de caractères de 16 bits offre le double de la capacité d'un ensemble de 8 bits standard, il consomme aussi deux fois plus de mémoire. La même chose s'applique pour les jeux de caractères 32 bits, ce qui avaler significatives quatre fois plus de mémoire que les jeux de caractères classiques.
Du point de vue de l'informatique et statistique, il s'agit d'un «coût» important pour la mémoire. Dans l'application pratique, cependant, le coût n'est pas si grand que cela puisse paraître. Les ordinateurs modernes contiennent souvent plus de quatre giga-octets de mémoire système, ce qui rend le stockage de même un grand personnage 32-bit mis assez négligeable dans la pratique. Seuls les plus surchargés de travail - ou de faible puissance - ordinateurs remarqueront une exécution substantielle frappée de l'utilisation de jeux de caractères étendus.