Un espion réseau est un type de programme informatique qui permet à une partie de visualiser à distance les habitudes d'utilisation de l'ordinateur d'un autre. Le programme peut être installé un ou plusieurs ordinateurs, ce qui est utile dans les deux milieux commerciaux et privés. Un espion réseau peut surveiller Internet et l'utilisation du programme, touches de clavier, et les chats. Il peut être mis en place pour prendre des captures d'écran intermittents ainsi que de permettre visualisation en temps réel de ce qui se fait sur un ordinateur. Comme l'indique le nom de ce programme informatique, il est difficile voire impossible pour une personne de trouver le programme sur un ordinateur à surveiller.
La fonction principale d'un espion réseau est de surveiller l'utilisation d'Internet. Le logiciel peut permettre à quelqu'un de voir l'historique du navigateur, les signets, l'historique temporaire et e-mails d'une autre personne sans sa connaissance. Un espion réseau plus avancé est capable de bloquer les sites Web et les applications ne peuvent donc pas être accessibles à partir de l'ordinateur surveillé. Cette fonction d'un espion réseau peut aider les employeurs à déterminer comment leurs employés utilisent les heures de travail. Il peut également être utile pour faire en sorte que les sites Web non fiables ne sont pas visités, ce qui protège une entreprise ou un réseau d'écoles d'être infecté par un virus. Pour les parents, l'espion réseau peut leur permettre de surveiller l'utilisation d'Internet de leurs enfants, et ainsi mieux protéger leur fils ou leur fille contre les prédateurs.
Un espion réseau peut également tenir un registre de tous les programmes utilisés sur l'ordinateur, y compris ce que l'information est tapé. Cela peut être utile pour déterminer si les heures de travail est consacré à jouer à des jeux informatiques ou si la tricherie est survenue dans un laboratoire informatique de l'école. L'Internet keylogger conserve une trace de toutes les frappes faites sur l'ordinateur, ce qui permet d'enregistrer les informations transmises, ce qui est en cours d'élaboration, et ce, si quoi que ce soit, qui se dit dans les conversations ou des courriels.
En dehors de l'enregistrement de toutes les informations que mentionné précédemment, un espion réseau peut également prendre des captures d'écran de l'ordinateur surveillé pour les visualiser. Ce peut être réglé pour se produire au hasard, à certains intervalles, ou sur commande. Cette fonction permet de prouver dur si toutes les actions négatives sont nécessaires contre l'utilisateur de l'ordinateur, un collège, par exemple, pourrait se révéler un étudiant plagié un document si elle obtient une capture d'écran de l'étudiant commander un essai sur l'Internet.
Beaucoup de différentes versions d'espionnage de réseau permettent également de visualisation à distance de l'ordinateur surveillé en temps réel. Cela permet des contrôles aléatoires sur ce que l'employé, étudiant ou enfant fait sur l'ordinateur à un moment donné. Tout cela se fait à l'insu de la personne à l'espionnage, les données sont transférées à un panneau de contrôle principal qui peut être consulté à volonté. La plupart des espions du réseau ne peut être trouvée sur l'ordinateur surveillé sans recherche approfondie, ce qui en fait un moyen discret de déterminer comment une entreprise, une école ou un ordinateur à la maison est utilisée.