Une évaluation heuristique est un processus par lequel un expert évalue une interface utilisateur ou d'un système similaire en utilisant une liste de lignes directrices. Ce n'est pas la même chose qu'une évaluation d'utilisateur ou test d'utilisabilité dans lequel les utilisateurs effectivement essayer l'interface. Au lieu de cela, une liste prédéterminée de caractéristiques ou aspects d'une interface utilisateur qui sont généralement acceptées comme étant bénéfique est utilisé pour évaluer l'interface. Une évaluation heuristique est généralement plus rapide et moins cher qu'un test d'utilisabilité, même si elle a des faiblesses et doit être utilisé au début du développement.
Il y a différentes façons dont une évaluation heuristique peut être menées, mais il commence généralement par une liste de critères ou caractéristiques attendues d'une interface utilisateur forte. Cette liste peut provenir d'un certain nombre de sources, même si la première liste telle base a été créé par Jakob Nielsen et établit 10 éléments de conception de principe qui devraient être inclus dans une interface. Différents experts en ergonomie et le design peuvent créer leurs propres listes, ou d'utiliser ces 10 comme point de départ pour plus de listes détaillées. Lorsque l'expert est appelé à effectuer une évaluation heuristique, puis il ou elle utilise la liste de contrôle pour examiner les forces et les faiblesses d'un système.
Une évaluation heuristique est généralement menée par un expert en utilisabilité et les caractéristiques de conception d'interface, plutôt que des utilisateurs de tests réels. L'expert se penche sur les différents éléments de l'interface et évalue chaque partie de celui-ci en fonction de la liste de contrôle qu'il a créé. Cela peut inclure l'utilisation de «oui» ou «non» pour évaluer si certains éléments sont présents dans l'interface, ainsi que d'une échelle numérique pour indiquer la gravité des problèmes ou des questions trouvées dans l'évaluation heuristique. L'échelle permet aux développeurs de programmes de reconnaître facilement la nature d'un problème et de déterminer rapidement si les ressources sont disponibles pour le corriger avant la sortie du logiciel.
L'une des principales faiblesses de l'évaluation heuristique est qu'elle applique des normes communes aux différents types de systèmes. Une caractéristique qui peut être nécessaire dans un type de logiciel peut être inutile dans un autre, tandis que certaines caractéristiques qui pourraient être considérées comme une mauvaise conception de certains programmes peuvent être bénéfique dans d'autres. Beaucoup d'entreprises utilisent encore des experts pour effectuer une évaluation heuristique, cependant, puisque le processus est plus rapide et moins cher que les tests d'utilisabilité à long terme avec de grands groupes d'utilisateurs. Évaluations heuristiques sont toujours bénéfiques, mais ils doivent être utilisés dès le début du processus de conception et de développement afin que les modifications suggérées par l'évaluation puissent être pris en compte avant les tests d'utilisabilité qui démontre souvent la réalité de l'utilisabilité d'interface.