La psychophysique est un sous-domaine de la psychologie qui aborde la relation entre les stimuli physiques et des réponses subjectives, ou percepts. Le terme «psychophysique» a été inventé par le fondateur du champ, Gustav Theodor Fechner, en 1860. Les scientifiques antérieures, y compris physiologiste allemand Ernst Heinrich Weber et médiévale scientifique Alhazen, ont mené des expériences similaires, si le domaine n'a pas été clairement définie jusqu'à ce que le travail de Fechner. Les expériences peuvent porter sur n'importe quel système sensoriel : l'ouïe, le goût, le toucher, l'odorat, ou la vue.
Les stimuli objectivement mesurables sont utilisés dans des expériences de psychophysique, tels que les feux divers dans la luminosité, ou de sons variant en intensité. Un seuil, ou limin, est le point auquel un sujet est capable de détecter un stimulus, ou un changement de stimulus. Les stimulis relevant le seuil sont considérés comme sous-liminaux ou indétectable.
Un seuil absolu, ou le seuil de détection, est le point auquel un sujet est capable de détecter la présence d'un stimulus, tandis qu'un seuil de différence est l'ampleur de la différence perceptible entre les deux stimuli. Par exemple, un seuil de différence peut être testé en demandant à un sujet pour ajuster le son jusqu'à ce qu'il soit identique à un autre, puis en mesurant la différence entre les deux sons. Le point d'égalité subjective (PSE) est le point où le sujet considère deux stimuli soient les mêmes, tandis que la différence à peine perceptible (JND) ou la différence limen (DL) est une différence entre les stimuli perçus 50% du temps.
La psychophysique classique expériences peuvent prendre un certain nombre de formes. Ils peuvent utiliser la méthode ascendante de limites, dans laquelle les stimuli sont présentés en commençant à un niveau indétectable très faible, puis augmenté progressivement de noter le point, au cours de laquelle ils deviennent perceptibles. Une autre méthode est la méthode des stimuli constants, dans laquelle les stimuli sont administrés dans un ordre aléatoire plutôt que l'ordre croissant. Le procédé de réglage nécessite l'objet à manipuler stimuli jusqu'à ce qu'ils soient à peine perceptible sur un fond, ou jusqu'à ce qu'ils soient les mêmes que ou juste à peine différent d'un autre stimulus.
Les nouvelles méthodes de la psychophysique expérimentation comprennent les procédures dites d'escalier, d'abord utilisé par le hongrois biophysicien Georg von Békésy en 1960. Dans les expériences utilisant des procédures d'escalier, les stimuli sont d'abord présentés à un niveau élevé et détectable. L'intensité est réduite jusqu'à ce que le sujet fait une erreur en apercevoir. Après l'erreur, l'échelle est inversée, avec une intensité croissante jusqu'à ce que le sujet répond correctement. À ce moment, l'intensité diminue à nouveau. Les valeurs pour les reprises sont alors en moyenne. La méthode de l'escalier permet expérimentateurs rétrécissent dans sur le seuil.