L’autophagie est
un nom à la fois le processus de manger des parties de son propre corps et un
terme utilisé pour décrire un état psychologique marquée par la volonté de le
faire. Ce terme peut également se référer à des processus naturels que le corps
utilise pour consommer ses propres tissus, soit comme une réponse à la faim
sévère ou afin d'éliminer les vieilles cellules mortes ou de l'organisme. Une
version légère de ce comportement est commune à la plupart des hommes et des
femmes. Aucune cause unique et simple a été identifié pour expliquer les cas
les plus graves de l'autophagie, mais dans certains cas, la condition est liée
à pica, l'envie de consommer des objets non comestibles, ou le trouble
obsessionnel-compulsif (TOC).
La plupart des
êtres humains s'engagent dans des formes légères de l'autophagie avec une
certaine régularité. Ce comportement est généralement limitée à mordre les
ongles et à mâcher sur la peau morte au bout des doigts ou sur les lèvres. Ce
type de comportement peut être le signe de niveaux élevés de stress, mais n'est
pas normalement une source de préoccupation.
Dans les cas les
plus graves de l'autophagie, le comportement implique l'automutilation, et en
vient à ressembler à une forme de cannibalisme. Le comportement se manifeste
souvent par une version plus extrême des sortes normales de l'autophagie qui
font partie de la vie humaine quotidienne. Un homme ou une femme peut infliger
de graves blessures à leurs propres doigts, ou même ronger les entièrement. Les
cas dans lesquels un instrument quelconque est utilisé pour couper une partie
du corps sont généralement classés différemment, comme des variétés de
l'auto-cannibalisme.
Les raisons
précises de ce genre de comportement ne sont pas parfaitement comprises. Dans
certains cas, le comportement est considéré comme une extension d'autres, plus
légers symptômes du TOC. D'autres cas peuvent impliquer les mêmes impulsions sous-jacentes
que pica de carburant. Ces cas peuvent résulter d'une combinaison de la
malnutrition réelle, la détresse psychologique, et un signal anormal dans les
parties du cerveau responsable de la direction de l'appétit.
Certains cas
peuvent provenir d'un désir d'expérimenter la sensation, peut-être en raison d'une
perte d'entrée sensorielle à partir d'autres sources. Les patients, en
particulier les personnes âgées, qui souffrent de la perte sensorielle peuvent
chercher à compenser en cherchant stimuli forts. Une autre explication pour
l'autophagie postule que ce comportement est motivé par le désir d'infliger la
douleur sur le corps, peut-être en raison de problèmes sexuels profondes ou
dans une tentative de faire face au stress, mais cela, aussi, n'a pas été
prouvé de façon concluante.
Les travailleurs
chargés de traiter l'autophagie de soins de santé doivent répondre à la fois
les causes psychologiques ou physiologiques du comportement et des blessures
physiques. Le traitement comprend généralement des soins de plaie standard pour
accélérer la guérison et prévenir l'infection. Les symptômes du trouble
obsessionnel-compulsif, s'ils sont présents, sont généralement traités avec des
médicaments ou une thérapie. Toutes les autres conditions psychologiques
prononcées sont également abordées, et les facteurs de stress émotionnels
potentiels sont supprimés s'ils peuvent être identifiés.