La moelle
épinière et le système nerveux sont liés en ce sens que la moelle épinière,
ainsi que le cerveau, est une composante du système nerveux central (SNC). Dans
le SNC, l'information captée par le système de nerfs et les récepteurs dans le
corps connu comme le système nerveux périphérique (SNP) est interprété. Le CNS
envoie également des signaux vers le PNS en réponse à cette information. Comme
une composante majeure de la CNS, la moelle épinière délivre des signaux de la
PNS au cerveau ainsi que transmet des impulsions du cerveau à la PNS, les
impulsions qui racontent les jambes pour faire un pas ou la main pour arracher
de retour d'une surface chaude.
Une tige épaisse
de nerfs allant de la base du crâne à peu près à la deuxième vertèbre lombaire
dans le bas du dos, la moelle épinière est constituée de chaînes de cellules
nerveuses appelées neurones, qui effectuent des impulsions électriques,
enveloppés par plusieurs couches de tissu de protection. Il s'agit notamment de
la pie-mère, la plus interne des méninges ou membranes, l'arachnoïde, le
milieu, la couche de toile d'araignée, et la dure-mère, la membrane externe
dense. À l'extérieur de la dure-mère dans l'espace entre celui-ci et l'os
vertébral qui l'entoure est l'espace épidural, qui contient du tissu ou de la
graisse et des vaisseaux sanguins adipeux. Ces amortir le tissu nerveux contre
l'os, et lui apporter l'oxygène et les nutriments, respectivement.
À partir de la
base du tronc cérébral où il vient du bulbe rachidien, la moelle épinière sort
du crâne par une ouverture appelée le foramen magnum. Il pénètre ensuite dans
la colonne vertébrale, une pile de verrouillage vertèbres: sept dans la région
cervicale, 12 dans la région thoracique, cinq dans la région lombaire, et les
fondus sacrum et coccyx os dans le bassin postérieure. La moelle épinière
traverse l'atlas, la vertèbre immédiatement au-dessous du crâne, et la colonne
d'os sous celui-ci par l'intermédiaire d'un trou juste en arrière du corps de
chaque vertèbre connu sous le foramen vertébral. Il se poursuit jusqu'à la
hauteur de l'ordre de la deuxième vertèbre lombaire, se terminant dans le filum
terminale, une longueur étroite de tissu nerveux qui se poursuit à travers le
sacrum et le coccyx.
A chaque segment
vertébral la moelle épinière met une paire de nerfs, 31 au total, que la sortie
de la colonne vertébrale pour innerver tous les tissus et organes majeur dans
le corps. Comme la moelle épinière et le système nerveux comme une fonction
entière pour transférer des informations entre le corps et le cerveau, ces
paires de nerfs transportent des signaux dans les deux sens. Nerfs afférents
transmettent l'influx nerveux du corps jusqu'à la moelle épinière et vers le
cerveau, tandis que les nerfs efférents envoyer des informations à partir du
cerveau vers le bas de la moelle épinière à l'organisme.