Monascus purpureus est une levure, mais le nom est souvent utilisé pour désigner un type de riz cultivé avec la levure. Cette levure de riz rouge est utilisée dans certains pays comme un complément alimentaire naturel pour réduire le taux de cholestérol d'une personne. La levure de riz rouge contient des substances chimiques appelées monacolines, qui sont également produits par les compagnies pharmaceutiques. Il y a des effets secondaires associés à l'ingestion de monacolines et, par conséquent, la levure de riz rouge n'est pas recommandé pour le traitement de l'hypercholestérolémie, en partie parce que les niveaux de produits chimiques actifs dans le riz ne peut être standardisé.
Levure de riz rouge a été utilisée dans la médecine chinoise dès 800 après JC Dans certains pays asiatiques, levure de riz rouge est considérée comme faisant partie d'un régime alimentaire normal. Le produit est connu sous le nom zhi tai si elle est dans une poudre, sous forme séchée, et Xue Zhi Kang si elle est mélangée avec de l'alcool.
La monacoline primaire produite par Monascus purpureus dans la levure de riz rouge est monacoline K, qui présente la même structure chimique que la lovastatine produit pharmaceutique. La lovastatine inhibe la synthèse du cholestérol dans le foie en bloquant l'action de l'enzyme 5-hydroxy-3-méthylglutaryl-coenzyme A (HMG-CoA) réductase. Les effets secondaires de la lovastatine comprennent des ballonnements, des gaz, brûlures d'estomac, des étourdissements, des douleurs musculaires ou des dommages, l'asthme et même des dommages aux reins. Les personnes ayant des problèmes de foie, les enfants et les femmes qui allaitent et les femmes enceintes ne devraient pas prendre la levure de riz rouge.
Monascus purpureus a manifestement des effets biologiques sur les niveaux de cholestérol et de l’US Food and Drug Administration (FDA) considère plusieurs produits contenant la préparation à des médicaments non approuvés. Comme une drogue, Monascus purpureus doit se soumettre à des tests plus sévères que celles d'un simple complément alimentaire. Plusieurs suppléments contenant la levure de riz rouge sont sur la liste de la FDA des produits qui peuvent être dangereux pour les consommateurs, et l'agence a mis en garde contre leur utilisation.
Bien que les ingrédients actifs de levure de riz rouge soient pharmacologiquement actifs et identiques à certains médicaments préparés pharmaceutique, le problème majeur avec la prise de produits Monascus purpureus, mis à part les effets secondaires possibles, est que les niveaux de produits chimiques actifs dans les produits peuvent varier. La variation des actifs et de l'absence d'études scientifiques signifie que l'effet du produit n'est pas prévisible. En plus de ce problème, certains produits contiennent des niveaux détectables de toxines telles que citrinine, un champignon qui peut être toxique pour les reins et même causer des changements génétiques dans les cellules à une concentration élevée.