Un télescope est un outil en ligne d'astronomie, qui prend généralement deux formes. Dans le premier, les observations faites précédemment sont rassemblées dans une base de données est accessible en ligne. Dans le second, les télescopes physiques sont mis à disposition pour les observations de demande ou sont directement contrôlés par les utilisateurs en ligne. Le regroupement des données existantes et des images est généralement considéré comme un télescope virtuel ou d'un observatoire. L’interface en ligne avec un télescope physique est souvent désigner comme un télescope Internet.
L'International Virtual Observatory Alliance (IVOA) est composé de 19 membres des observatoires dans le monde entier. L'objectif de l'organisation et de ses membres est de collecter et regrouper les données existantes, le mettre dans un format normalisé et le rendre disponible pour la recherche en ligne. Des décennies d'observations astronomiques avec divers dispositifs à plusieurs longueurs d'onde sont réunies pour l'exploration de données. Ces informations sont stockées dans une base de données centrale, accessible par Internet.
Dans un format moins axée sur la recherche, des services tels que Microsoft WorldWide Telescope offre un type de télescope planétarium en ligne. Tours de corps astronomiques sont offertes telles quelles en profondeur l'enseignement faisant usage de photographies haute résolution. Ces services fournissent généralement une interface permettant aux utilisateurs la liberté significative dans leurs explorations. Le ciel nocturne de n'importe quel point sur terre à tout moment dans le passé ou le futur peuvent être recréées. Le voyageur de l'espace virtuel peut choisir son propre itinéraire pour visiter les objets les plus intéressants.
A Hands-on plus de télescope en ligne est offert par les services qui font des observations en direct de la maison une réalité. Un télescope en ligne donne accès à un calendrier prédéterminé des observations faites par les télescopes dans divers pays. Les images sont transmises en temps réel et sont accessibles à tout avec une connectivité Internet.
Le choix de ce qu'il faut observer et de diriger le contrôle d'un télescope à distance est également disponible sur Internet. Il s'agit pour l'observateur plus avancé et nécessite un certain degré de formation technique avant que les contrôles sont retournés à l'utilisateur. Ce service est généralement payant moins que l'une est affilié à l'observatoire ou une université qui possède le télescope.
En guise de compromis, l'amateur sérieux pourrait considérer ces observatoires qui acceptent les demandes d'observations spécifiques. Le personnel sur place conserve le contrôle direct du télescope tout en répondant aux demandes d'observation de tiers. Les résultats photographiques et les données pertinentes, telles que les conditions atmosphériques, sont transmises à l'utilisateur final, souvent numériquement en temps réel. Il s'agit, en fait, la procédure normale impliquant l'utilisation de systèmes très avancés. L'astronome professionnel s'appuie sur un personnel de soutien dévoué expérimenté dans l'utilisation de l'appareil.