Une substance radioactive est une substance qui se trouve dans le processus de désintégration radioactive. C'est alors que le noyau de l'atome est instable, et envoie donc hors énergie ionisante. Ceci permet d'atteindre un état d'énergie plus faible, et de transformer.
L'idée de ce qui est la substance la plus radioactive est quelque peu problématique en soi, parce que nous devons nous demander ce que nous voulons dire par les plus radioactifs. Il existe trois principaux types de rayonnements ionisants: alpha, bêta et gamma. Ceux-ci sont nommés pour les différentes particules d'une substance radioactive peut envoyer au large. Une particule alpha est constitué de deux protons liés ensemble avec deux neutrons de faire quelque chose qui est le même que le noyau de l'hélium. Une particule bêta est soit un positron ou un électron. Et les rayons gamma sont des protons de haute énergie, avec une énergie au-dessus de la plage de 100 keV. Il existe d'autres types de rayonnement ainsi, mais ces trois constituent la majeure partie du rayonnement observable.
Les dangers de ces formes de rayonnement, qui jouent sur la façon dont nous pensons à quel élément est le plus radioactifs, sont à bien des égards influencés par la façon dont ils sont faciles à protéger. Les particules alpha, par exemple, va rebondir de pratiquement n'importe quoi, même une mince feuille de papier, ou de la peau. Rayons bêta va pénétrer les blindages les plus élémentaires, mais peut être arrêté par quelque chose comme l'aluminium. Les rayons gamma, d'autre part, va pénétrer presque n'importe quoi, ce qui explique pourquoi le plomb lourd blindage est souvent utilisé dans des situations où les rayons gamma peuvent être libérés.
Comme un élément radioactif se transforme, il peut subir diverses formes de dégradation le long du chemin. Par exemple, l'uranium-238 libère une particule alpha se transformer en thorium-234, qui à son tour libère une particule bêta à se transformer en protactinium-234. Donc, une seule substance peut effectivement se transformer en de nombreuses substances radioactives sur son cycle de vie, et dans le processus peut libérer différents types d'énergie radioactive.
Peut-être la meilleure façon d'évaluer quelle est la substance la plus radioactive est de regarder la demi-vie. La demi-vie d'un élément est combien de temps il faut pour que l'élément de la corruption à la moitié de sa taille d'origine. Les éléments avec des demi-vies très longues peuvent apparaître plus stable, car il faut si longtemps pour libérer toute l'énergie sous forme de désintégration radioactive. Ces éléments à vie longue, tels que le bismuth, par exemple, peut être considérée comme essentiellement non-radioactifs, et sont donc très loin d'être le plus radioactif. De même, des éléments tels que le radium ont des demi-vies plus de 500 ans, et ne sont donc pas non plus dans la course pour être le plus radioactif.
Des éléments tels que le prométhium, d'autre part, sont assez dangereux de ne pas être manipulés en toute sécurité, mais pas à proximité de la plus radioactifs. Quand on se déplace plus bas dans la classification périodique des éléments, on commence à trouver des substances de plus en plus radioactifs, tels que nobelium et lawrencium. Celles-ci ont des demi-vies dans les procès-verbaux, et sont très radioactifs.
Cependant, pour trouver les substances les plus radioactives que nous avons d'aller jusqu'aux extrémités de la table périodique des éléments, à jamais vus qu'après avoir été créé par l'homme. Des éléments tels que unbibium à la fin de la table, ou ununpentium, sont parmi les plus radioactif connu à l'homme. Ununpentium-287, par exemple, a une demi-vie de 32 ms seulement. Cela peut être comparé à des éléments tels que le plutonium-239, qui a une demi-vie de plus de 200 ans, et ainsi de suite tout en étant très toxique, est loin d'être aussi radioactifs que les éléments les plus lourds. Bien souvent appelée la substance la plus radioactifs sur la terre, le plutonium est en fait assez apprivoiser par rapport à ununpentium, ununtrium, Ununoctium, et bien d'autres que récemment créés.