La magnétite est un type d'oxyde de fer avec des propriétés magnétiques naturelles. En fait, il est le minéral le plus magnétique naturel de la Terre et était autrefois utilisé dans compas. Son nom chimique est l'oxyde de fer ferreux, et sa formule chimique est Fe3O4.
Ce minéral se produit dans presque toutes les roches ignées et métamorphiques, mais en général seulement dans de petites particules ou dans une solution avec d'autres minéraux. Certaines plages, souvent appelées plages de sable noir, des gisements de magnétite lourds. Il existe également d'importantes dépôts, concentrés de celle-ci et l'hématite, un minéral résultant de la réaction de magnétite avec de l'oxygène, en très anciennes roches sédimentaires appelées formations de fer rubané.
En plus des formations géologiques, la magnétite se trouve en petites quantités dans certaines bactéries et des animaux. Chitons, un type de mollusque, les cristaux ont sur leur radula, un appendice grattant l'habitude de manger. Ces cristaux faire la radula très abrasif, ce qui permet chitons pour gratter la nourriture à partir de roches.
La magnétite se trouve naturellement dans le cerveau de certains oiseaux et les insectes, notamment les abeilles, et même chez l'homme. On suppose pour permettre un sens appelé magnetoreception ou magnetoception, à travers laquelle les animaux en question ont un sens inné de l'orientation. Biomagnétisme peut permettre aux animaux de capter le champ magnétique de la Terre, un peu comme une boussole utilise le magnétisme pour indiquer les points cardinaux. Par exemple, les cristaux dans le cerveau de certains oiseaux peuvent contribuer à déclencher et diriger leur vol migratoire lorsque les saisons changent.
Les humains réalisé les propriétés magnétiques de la magnétite et de ses possibilités de navigation au début de leur histoire. Il existe des preuves archéologiques que les Olmèques de l'ancien Mexique avait développé une boussole rudimentaire à l'aide d'hématite d'environ 1000 avant notre ère. Les propriétés intéressantes de magnétite, une formation de cristaux de magnétite en particulier, ont été mentionnés dans la littérature chinoise datant de la première siècle de notre ère, les Chinois utilisaient des boussoles aiguille aimantée par le 11ème siècle. Les Européens ont commencé à utiliser un dispositif similaire quelques décennies après les Chinois, et on ne sait pas si oui ou non il a été développé indépendamment.