Les viroïdes sont de petites particules d'ARN qui infectent les plantes. Les viroïdes sont remarquables par leur taille extrêmement petite (seulement quelques centaines de bases d'acide nucléique, le plus petit avec seulement 220) par rapport aux virus plus grandes, qui contiennent au moins 2.000 bases. Les viroïdes ont été découverts et ont donné leur nom par Theodor Diener, phytopathologiste à l'Agricultural Research Service, dans le Maryland, en 1971. Les viroïdes sont un agent subviral environ 80 fois plus petit que les virus typiques. Leur découverte a été considérée comme une percée majeure en biologie du 20e siècle.
Contrairement aux virus, les viroïdes n'ont pas un manteau de protéines, et ne même pas encoder tous les produits de protéines dans leur structure. Virus traditionnels détourner le mécanisme central génétique de la cellule et l'amener à pomper des copies du virus. Les viroïdes au lieu de prendre le contrôle de l'ARN polymérase II, une enzyme qui synthétise l'ARN messager dans la cellule, et l'utilise pour produire des copies de lui-même. Avant la découverte de viroïdes, on pensait que les agents qui n'ont pas la protéine ne pourrait jamais infecter toute chose vivante. Leur découverte a prouvé ce mal.
La plupart des virus doivent porter un manteau de protéines pour se protéger d'être digéré par les enzymes puissants trouvés à l'intérieur des cellules d'autres organismes. Les viroïdes éviter ces enzymes se faisant passer pour des composants de cellules de l'organisme hôte.
Les viroïdes ont été découverts dans le processus d'enquête sur une maladie appelée maladie de la pomme de terre potato spindle. Cela a causé des tubercules de sortir tous les grêles et tordues. C'est en grande partie inoffensif, mais a fait mal paraître les pommes de terre. Parce que son effet était juste cosmétique, il a fallu un certain temps avant que les chercheurs ont étudié de près la maladie. Ils ont constaté qu'il est difficile d'isoler un agent responsable de la maladie. Après six années de travail minutieux, les viroïdes minuscules ont été découverts, en tournant le dogme accepté sur la taille pathogène sur sa tête.
Les viroïdes premiers effectivement isolée de plants de tomates, qui ne prennent que deux semaines pour être infecté, alors que les pommes de terre qui nécessitent deux ans. Après centrifugation à grande vitesse, la méthode traditionnelle d'extraction de virus, n'a pas réussi à isoler des quantités appréciables de tout virus, les scientifiques se sont tournés vers d'autres méthodes. Ils ont combiné des échantillons de matériel végétal infecté par des enzymes qui dissolvent sélectivement l'ARN, l'ADN et les protéines. Après l'exposition à des enzymes ADN et de protéines de dissolution, le mélange était encore capable d'infecter les plantes. Seulement après avoir utilisé une enzyme ARN-dissolution a fait son arrêt le pouvoir virulent.
Contrairement aux virus normales qui affligent les organismes en s'insérant dans les chromosomes et la modification des protéines qui sont produites, les attaques viroïdes organismes simplement inhiber sélectivement l'expression de certains gènes, similaire à l'ARN interférence, une technique d'avant-garde médicale. Après quelques semaines ou quelques années, selon les espèces, plantes poussent un retard de croissance.
La découverte de viroïdes est une indication que la sagesse établie dans la science devrait être contestée, le cas échéant. Commençant comme une menace, les viroïdes sont actuellement à l'étude pour les applications agricoles, comme le nanisme des arbres d'agrumes.