La principale différence entre les technologies analogiques et numériques, c’est que les premiers enregistrements des formes d'onde comme elles sont, tandis que le second convertit formes d'ondes analogiques en séries de chiffres, les numéros d'enregistrement à la place. Lors de la lecture, les chiffres sont convertis en un flux de tension qui se rapproche de l'onde d'origine.
La technologie analogique nous a apporté Chuck Berry, Elvis et les Beatles de disques vinyles, 8-pistes, et des cassettes. Utilisant des dispositifs numériques d'aujourd'hui, enregistrements en studio originaux peuvent être nettoyés, remixée, et distribués sous forme de fichiers numériques qui sonnent mieux que ces enregistrements à long jouant (LPS) a jamais fait. Alors que les bandes et les disques se usent, un enregistrement numérique sonne exactement le même, peu importe combien de fois il est joué. Il est également facilement copié et déplacé entre les périphériques de stockage.
Il peut sembler contre-intuitif qu'une technologie qui convertit une forme d'onde analogique numéros sonnerait mieux que celui qui enregistre la forme d'onde comme il est, mais la technologie numérique a accompli cet exploit grâce à un échantillonnage. Quand une forme d'onde comme la musique est enregistrée avec un enregistreur numérique, la musique est échantillonnée plusieurs milliers de fois par seconde. Pour un enregistrement de qualité CD, le taux d'échantillonnage moyen est 44 000 fois par seconde. Ce est 44 000 numéros mémorisés pour chaque seconde de musique. Le taux d'échantillonnage est élevé, plus précise l'enregistrement, mais il arrive un point de rendements décroissants qui envisagent le fichier grandit tout l'oreille humaine cesse d'être en mesure d'entendre une différence passé un certain point. Lorsque l'appareil lit le fichier dos numérique, la forme d'onde est reconstruite, un bit à la fois à la vitesse de l'éclair.
Vous pouvez comparer la technologie numérique pour dessiner une bande dessinée sur le bord inférieur d'un bloc-notes, changeant légèrement le dessin sur chaque page successive. Si vous répétez l'élaboration tout le chemin à travers le tampon, puis retournez les pages, le chiffre semble se déplacer en douceur de quelque manière qu'il a été tracé. Il pourrait marcher à travers la page, éternuer, se pencher, ou courir. De la même manière, l'appareil numérique lit les numéros si rapidement que les prélèvements se combinent pour «redessiner» la forme d'onde analogique dans sa forme originale.
Lors de l'achat de musique numérique en ligne, certaines personnes choisissent un taux d'échantillonnage le plus faible pour les petits fichiers. Lors de la lecture de musique MP3 sur un appareil de poche ou un lecteur portable bon marché, il pourrait être difficile de faire la différence entre la musique échantillonné à 44 000 fois par seconde et la musique échantillonnée à des taux inférieurs. Cependant, lors de la lecture des fichiers sur une chaîne stéréo décente voiture, chaîne hi-fi ou un système de son sur round, la perte de qualité sera plus perceptible.