L'acide désoxyribonucléique (ADN) se retrouve dans les cellules de tous les êtres vivants, à l'exception de certains virus, et contient les instructions pour savoir comment créer des protéines et d'autres molécules nécessaires à la fonction cellulaire. L'acide ribonucléique (ARN) contribue à la création de ces protéines et des molécules en copiant le code génétique contenue dans l'ADN. Il existe différents types d'ARN, y compris l'ARN messager (ARNm), ARN de transfert (ARNt) et l'ARN ribosomique (ARNr). Un cistron, ou un gène de structure, est une séquence du matériel génétique dans l'ADN ou l'ARN qui contient le code génétique nécessaire pour faire soit des molécules d'ARN ou des polypeptides, qui peuvent être une protéine, ou servir de blocs de construction des protéines. En génétique, le cistron terme a souvent été remplacé par les termes intron et exon, qui se réfèrent à deux types différents de séquences génétiques qui peuvent être contenus dans un gène de structure.
Les cistrons ont reçu leur nom de l'épreuve cis-trans utilisé à l'origine pour déterminer quelles fonctions des sections spécifiques du matériel génétique avaient dans diverses réactions biochimiques. Le mot cistron a ensuite été appliqué à un gène particulier qui est responsable de la création d'une certaine protéine ou un polypeptide. Plus tard, le sens de l'expression a été élargi pour inclure également des gènes qui contiennent le code génétique pour créer différents types de molécules d'ARN. Cistron peut se référer à une séquence génétique à la fois l'ADN ou de l'ARN. Un cistron d'ADN est le code génétique sur le gène lui-même, tandis qu'un cistron d'ARN se rapporte à la même séquence génétique lorsqu'il a été copié, ou transcrit, par l'ARN.
En 1978, le biochimiste Walter Gilbert a suggéré dans un article de recherche que le cistron terme devrait être remplacé par les termes intron et exon. Intron, un mot dérivé du terme «régions intragéniques," sont des segments non codants de matériel génétique, ce qui signifie qu'ils ne contiennent pas d'instructions ou de code, pour créer des molécules telles que des ARN ou des protéines. Ces segments, parfois appelées ADN poubelle, sont retirés du matériel génétique lorsque l'ARN est la copie du code de l'ADN pour créer des protéines et divers types d'ARN. Exons, un mot dérivé du terme «régions exprimées," sont les séquences génétiques qui ne contiennent des instructions sur la façon de créer de nouvelles protéines ou des molécules d'ARN.
La plupart des cistrons contiennent des séquences alternées d'exons et des introns. Lorsque le code d'un cistron d'ADN est copié par l'ARN pour produire une nouvelle molécule, les introns sont tranchés loin dans un processus appelé épissage cis. Les exons restants sont ensuite reliées entre elles dans un processus appelé trans-épissage, résultant en une molécule d'ARNm, ARNr, ARNt .