L'indice de rendu des couleurs (IRC) est une échelle de mesure internationale qui décrit comment les couleurs sont rendus sous une source de lumière artificielle. La norme contre laquelle l'éclairage artificiel est comparé, est la lumière du jour, parce que la lumière du jour rend la plus grande variété de couleurs. L'éclairage artificiel, en revanche, peut rendre très nombreux ou très peu de couleurs, en fonction de la nature de la source de lumière. L'indice de rendu des couleurs a de nombreuses applications, notamment dans l'art et la photographie.
L'apparition de la couleur varie selon les sources de lumière parce que chaque source de lumière émet différentes longueurs d'onde de la lumière. Le spectre visible de la lumière qui peut être perçue par l'œil humain est constitué de longueurs d'onde allant d'environ 400 à 750 nanomètres. Lampes au sodium basse pression, qui sont souvent utilisés comme des lampadaires, émettent une lumière monochromatique qui a une longueur d'onde d'environ 589 nanomètres. Une ampoule à incandescence ordinaire, d'autre part, émet plusieurs longueurs d'onde de la lumière.
Un objet apparaît d'une certaine couleur, car elle reflète certaines longueurs d'onde de lumière, qui sont ensuite perçus par l'œil. Une lampe au sodium basse pression n’émet que dans une fourchette étroite à environ 589 nanomètres, alors seulement la couleur peut être réfléchie. Tous les objets, indépendamment de leur couleur en plein jour, apparaîtront jaunâtres sous la lumière de la lampe du sodium. Sinon, beaucoup de couleurs peuvent être perçus à la lumière d'une ampoule à incandescence, parce que l'ampoule à incandescence émet un large spectre de longueurs d'onde.
L'indice de rendu des couleurs quantifie la capacité des sources de lumière artificielle pour montrer la couleur. L'échelle va de 0 à 100, 0 étant une faible capacité de montrer la couleur et 100 étant la meilleure capacité. Une lampe au sodium basse pression a un indice de rendu des couleurs de 0 à 18, et une ampoule à incandescence pourrait avoir un IRC de 99 ou plus.
Il existe une différence entre l'indice de rendu des couleurs et une mesure connue de la température ascolor liés. CRI décrit comment les couleurs apparaissent sous une lumière donnée. La température de couleur, d'autre part, décrit la couleur réelle de la source de lumière et quel genre de lumière qu'elle émet. Températures de couleur supérieur émettent de la lumière bleue, et des températures de couleur plus basses apparaissent rougeâtres. L'indice de rendu des couleurs peut être utilisé comme une base de comparaison que si les deux sources de lumière en question ont également la même température de couleur.
Bien que les ampoules à incandescence ont un IRC élevé, ils ont une faible température de couleur d'environ 4400 degrés Fahrenheit (2427 degrés Celsius), par opposition à la lumière du jour, qui a aColor température de 7,640-8,540 degrés Fahrenheit (4,227-4,727 degrés Celsius). Il est donc plus difficile de distinguer les nuances de bleu sous une ampoule de lumière que ce serait la lumière du jour. Donc, même si une ampoule à incandescence a une excellente capacité à rendre couleur lorsque le rapport aux autres sources de la même température de couleur de la lumière, il n’est pas source de lumière la plus idéale globale en termes de rendu des couleurs. Une source de lumière mieux aurait à la fois un IRC élevé et une température de couleur qui est plus proche de la lumière naturelle.