À une époque, on croyait fermement qu'il y avait trois, et seulement trois, états de la matière: solide, liquide et gaz. Ce fut le cas en 1888, quand un chimiste autrichien du nom de Friedrich Reinitzer, travaillant à l'Université de Prague, travaillait sur une substance à base de cholestérol qui ne semble pas correspondre à ses attentes. Comme il a essayé de déterminer le point de fusion, il a constaté que la substance, qui était un cristal solide à température ambiante, avait deux points de fusion distincts au 293.9ºF (145.5º C) et 353.3ºF (178.5ºC). Entre ces deux points, c’était un liquide trouble, et quand il est chauffé au-dessus du deuxième point, il est devenu transparent. Reinitzer consulté Otto Lehmann, un expert en optique de cristal, qui a réalisé que le liquide trouble était un état de la matière indéterminée, pour lequel il a inventé le nom de cristal liquide.
Un cristal liquide est une substance qui est considérée comme étant entre les phases solide et liquide. Souvent, les molécules sont en forme de plaques ou de barres - formes qui tendent à s’aligner dans une certaine direction. L'ordre moléculaire à cristal liquide peut être modifié en l'exposant à des forces électriques, magnétiques ou mécaniques.
Il y a deux phases principales pour un cristal liquide. Dans la phase nématique, qui est proche de l’état liquide, les molécules flottent, mais rester ordonné. Dans cette phase où un cristal liquide est ce qui est appelé cholestérique, des cristaux liquides peuvent créer une structure torsadée et réfléchir la lumière visible selon un motif de couleur dépendant de la température. Le lien entre la température et la couleur permet de les utiliser dans les thermomètres.
L'autre phase est la phase smectique. Dans cette phase, le cristal liquide se trouve à proximité solide, et est commandé en couches. Les cristaux liquides se déplacent à l'intérieur des couches, mais pas entre les couches.
L'affichage à cristaux liquides (LCD) a été développé à Princeton, New Jersey, au Centre de recherche David Sarnoff en 1963. Les montres numériques monochromes LCD ont d'abord été fabriqué dans les années 1970, et le premier téléviseur LCD commerciale a été construit en 1988. LCD écrans d'ordinateur de couleur a commencé à être vendu dans les années 1990, et vendu plus les moniteurs CRT pour la première fois en 2003. Comme les prix pour la technologie LCD ont baissé, plus de téléviseurs LCD que soit téléviseurs à écran plasma ou les téléviseurs CRT ont été vendus dans la saison de Noël 2007.