La ricine est un type de protéine qui peut être extraite à partir des graines de ricin, et malgré le fait qu'il est toxique dans la plupart des cas, il a aussi des usages médicaux possibles. Sa toxicité est ce qui rend très utile dans le traitement de certaines conditions, comme il peut être utilisé pour détruire certains types de cellules. En fait, il est souvent désigné comme une formule magique pour nuire mauvaises cellules, qui sont considéré comme utile pour le traitement du cancer, ou lors de greffes de moelle osseuse. Malheureusement, il n'est pas aussi pratique que certains autres traitements car il détruit également les cellules souvent bonnes. Par conséquent, ses utilisations médicales sont encore en herbe que les chercheurs tentent de comprendre comment garder intacte sa capacité à détruire les cellules mauvaises, tout en éliminant le potentiel de ruiner les bonnes cellules.
Le fait que la ricine est une protéine qui signifie qu'il peut être destructeur pour les cellules malignes, mais, dans le même temps, il peut tuer les cellules épithéliales, qui sont nécessaires pour rester en bonne santé. Les chercheurs tentent de déterminer un moyen de la protéine de cibler uniquement les cellules malignes, mais actuellement, les séquences qui provoquent toutes les cellules de l'intérioriser sont très répandus au sein de cette protéine. Ainsi, les chercheurs doivent trouver un moyen de faire en sorte que seules les cellules malignes internaliser cette protéine, puisque l'utilisation de la ricine, en l'état, peut être plus nuisible qu'utile à ce stade.
Une fois que les chercheurs de déterminer un moyen de modifier les propriétés de la ricine, il peut être utilisé pour aider à combattre le cancer, car il est particulièrement efficace pour tuer les mauvaises cellules. Il pourrait également être utilisé lors d'une greffe de moelle osseuse, les cellules destructrices peuvent être tués pour que le corps accepte la nouvelle moelle sans incident. Malheureusement, d'autres traitements médicaux qui impliquent des poisons bactériens ont jusqu'à présent dépassé la ricine, y compris la toxine diphtérique. Bien que ce traitement puisse ne pas être aussi efficace que la ricine à tuer les cellules malignes, il n'est pas aussi destructeur pour les cellules saines que cette protéine.
Les gens peuvent être empoisonnés par la ricine quand ils mâchent les graines de ricin, car il se produit naturellement en eux, mais il peut aussi prendre d'autres formes. Par exemple, il peut être trouvé dans un brouillard, pilule, poudre ou, si elle se dissout également lorsqu'il est placé dans le liquide. La plupart des cas d'intoxication par la ricine sont délibéré, car il serait difficile accidentellement ingérer ou inhaler cette protéine, et il a été utilisé dans le passé par les terroristes comme une arme biologique. Certains des symptômes les plus courants d'empoisonnement dû à l'ingestion de cette substance sont des vomissements, des diarrhées, des hallucinations, des convulsions et une insuffisance organique. Les symptômes de l'inhalation peuvent inclure fièvre, nausée, toux, difficulté à respirer, de l'hypotension et l'insuffisance du système respiratoire.