Les nucléides sont des atomes avec un nombre déterminé de protons et de neutrons. Habituellement, un isotope d'un élément, il peut être stable ou instable. Nucléides instables sont radioactifs. Il y a environ 1700 nucléides connus, 1.400 des qui sont radioactifs.
Les termes «nucléide» et «isotope» sont parfois utilisés de façon interchangeable, mais ils ne sont pas synonymes. Isotopes sont des ensembles d'un même élément ayant un nombre différent de neutrons. Les isotopes sont des nucléides, mais ne sont pas nécessairement des nucléides isotopes.
Les éléments sont définis par le nombre de protons qu'ils possèdent. La classification périodique des éléments est agencée par le nombre de protons dans chaque élément. Chaque élément du tableau périodique est un nucléide, comme le sont tous les isotopes de chaque élément.
La notion scientifique d'un nucléide est généralement écrite AZX. Le X représente le symbole de l'élément, le Z pour le nombre de protons, ou le numéro atomique, et les stands A pour le nombre de masse, ou le nombre de protons et de neutrons dans l'élément. Par exemple, la notion de lithium est écrit 73Li. Cela nous indique que le lithium contient trois protons et quatre neutrons, depuis le 7 moins 3 est 4. Le lithium a également plusieurs isotopes, comme 63L, écrit que le lithium-6. Lithium-6 ne contient que trois neutrons.
Les protons se repoussent naturellement les uns les autres parce qu'ils ont tous portent une charge positive, donc l'influence stabilisatrice des neutrons est ce qui maintient un élément intact. Si le noyau est léger, il est généralement stable lorsque le nombre de protons et de neutrons sont égal ou près égale. Le plus lourd de l'élément, plus le ratio de neutrons à protons nécessaires pour le rendre stable.
Nucléides instables sont radioactifs et sont soit d'origine naturelle ou artificiellement. Il existe trois types de rayonnement qu'un nucléide émet instable: particules alpha ou bêta ou gamma. Les particules alpha et bêta sont relativement inoffensifs, car ils peuvent facilement être empêchés d'entrer dans le corps. Les rayons gamma, cependant, sont extrêmement dangereux et sont pourquoi les éléments radioactifs sont considérées comme tellement dangereux. La répartition d'un nucléide instable est appelé désintégration radioactive.
Un nucléide instable se désintègre finalement dans un nucléide stable. Chaque nucléide radioactif a un taux fixe de la carie, connu sous le nom de sa demi-vie. La connaissance de la demi-vie de certains éléments et mesure des rapports de nucléides stables par rapport instable présents dans un objet donné permet aux scientifiques de fossiles de date et d'artefacts.
Les centrales nucléaires utilisent également des nucléides à créer de l'énergie par un processus appelé fission. Survenant dans un réacteur nucléaire, la fission casse nucléides lourds en dehors légers. Cette réaction libère de l'énergie qui est exploité par la plante. L'énergie nucléaire est souvent considérée comme dangereuse parce que le nucléide utilisé dans le processus de fission, uranium-235 est un isotope radioactif.