De nombreux rôles écologiques existent. Il s'agit notamment des herbivores microscopiques, petites, moyennes, et grandes entreprises, les producteurs, les prédateurs, les charognards et les parasites. Il y a environ 7 millions d'espèces végétales et animales de la planète aujourd'hui, la plupart d'entre eux insectes, occupant toutes les niches imaginables. Les créneaux les plus populaires semblent être herbivore et les parasites, les prédateurs étant la plus petite niche. Cependant, il semble également que, parmi tous les rôles écologiques, celui de prédateur capture l'imagination populaire le plus.
Tous les rôles écologiques majeurs ont été presque continuellement occupé depuis au moins l'explosion cambrienne, un épisode majeur de la diversification évolutive environ 542 millions années auparavant. Certains paléontologues ont émis l'hypothèse que l'évolution de la prédation est partiellement responsable de la diversification évolutive qui a eu lieu au cours du Cambrien. Dans tous les cas, à la fin du Cambrien, tous les rôles écologiques majeurs ont été peuplées, à l'exception des plus grands organismes étaient seulement environ un mètre de longueur. Au cours de la période suivante, l'Ordovicien, quelques animaux (comme les nautiles) aussi longtemps que 3,5 m (11,6 pi) évolué, et par le Carbonifère de la gamme de taille des organismes est similaire à celui d'aujourd'hui.
Bien que les animaux sont généralement très spécialisés dans leurs rôles écologiques, certains animaux rôles d'actions, et certaines lignées évolutives peuvent évoluer d'un rôle écologique à l'autre. Par exemple, les ancêtres des baleines ont évolué à partir de prédateurs terrestres de taille moyenne à la baleine entreprises (littéralement) aquatiques filtreurs. Les prédateurs ont évolué sur des herbivores et des prédateurs nombreux sont aussi des charognards. De nombreux prédateurs devenir grand et difficile non seulement de prendre des proies, mais pour rivaliser avec les autres grands prédateurs pour une mise à mort récup. La taille supérieure de prédateurs est déterminée par la quantité de proies disponibles. Dans d'excellentes conditions évolutives, comme ceux rencontrés de temps en temps par des prédateurs de crocodiliens dans les marais, les prédateurs peuvent grimper à d'énormes dimensions, jusqu'à sept fois plus grande que leurs ancêtres récents.
Les niches écologiques travaillées dans un format basé sur la pyramide, avec des producteurs comme des plantes sur le fond, les herbivores dans le milieu, et les prédateurs au sommet, avec des prédateurs comme les tigres au plus haut niveau. Plus l'animal est dans la pyramide, moins la biomasse est généralement consacrée à cette espèce, et plus il est rare. Animaux élevés sur la pyramide sont généralement aussi plus vulnérables à l'extinction, mais pas toujours. Dans certains extinctions historiques où la vie la plupart des plantes ont été éliminés, les animaux qui ont survécu étaient en fait des charognards plutôt que dédiées herbivores ou carnivores.