Le mouvement alternatif se réfère à tout mouvement répétitif, en ligne droite, qui comprend de haut en bas, côté à côté, ou avant et arrière. Ce mouvement peut pomper de l'eau d'alimentation des machines,, réfrigérer la nourriture et a de nombreux autres usages. Le principe d'un mouvement alternatif pousse les moteurs à combustion interne plus.
Un moteur fonctionnant à l'essence ou au diesel ne peut fournir de l'énergie par l'allumage du carburant dans un mélange air. L'énergie de combustion force un piston dans un linéaire, ou en ligne droite, le mouvement à l'intérieur d'un cylindre. Une tige de piston est reliée à un arbre d'entraînement dans une position hors du centre, et le déplacement du piston est converti en un mouvement rotatif qui peut propulser le véhicule. Alternatif de haut en bas dans le cylindre, le piston comprime le carburant à plusieurs reprises, le transfert de puissance à l'arbre d'entraînement, et à évacuer les gaz d'échappement.
Le mouvement de rotation peut également être utilisé pour créer un mouvement alternatif. Direction à crémaillère à plusieurs voitures se compose d'un engrenage circulaire, ou pignon, aligné sur un axe linéaire orienté. Que le volant est tourné, le pignon tourne, déplace la tige d'avant en arrière, et les roues tournent.
Le mouvement peut également être de haut en bas. Un exemple est une pompe de puits actionné à la main. La poignée de la pompe est déplacé de haut en bas qui opère un piston en dessous du sol à l'extrémité d'un arbre. Chaque fois que la poignée est poussée vers le bas, le piston est tiré vers le haut et crée une aspiration pour tirer l'eau du puits. Pompes à huile à entraînement électrique ainsi utiliser le même principe, avec un moteur rotatif électrique entraînant un bras oscillant qui alimente la pompe.
Certaines machines à vapeur dans les années 1800 étaient à double action qui ont fourni des machines de puissance dans les deux directions. Un piston est centré dans un cylindre horizontal et un arbre est relié à partir des deux côtés du piston à cames rotatifs. Un côté du piston est pressurisée avec de la vapeur tandis que l'autre a été évacué, et le processus a été inversé. Le mouvement alternatif de l'arbre a été converti en mouvement rotatif que les machines de puissance pouvaient.
Le mouvement linéaire alternatif peut être utilisé directement sans le convertir en un mouvement rotatif. Marteaux et des sonnettes d'utiliser un piston alternatif alimenté par de l'air ou de la vapeur. Chaque course motrice du piston peut être utilisée comme énergie pour enfoncer des attaches ou définir pieux de fondation.
Les compresseurs de gaz peuvent être des systèmes alternatifs. Dans ces systèmes, l'arbre du compresseur est entraîné par un moteur électrique ou à gaz, ce qui entraîne les pistons à se déplacer. Beaucoup de compresseurs de réfrigération et compresseurs d'air industriels à utiliser des machines à pistons car ils peuvent fournir une plus grande capacité pour une exigence de puissance donné par rapport à un compresseur rotatif.
Les pompes à membrane sont des machines à pistons. Une bielle de l'arbre d'entraînement est monté sur un côté d'une membrane en caoutchouc ou en polymère, qui est un joint d'étanchéité solide. Le mouvement alternatif de la bielle pousse la membrane avant et en arrière, qui aspire le fluide à l'intérieur et l'évacue. Les pompes à membrane sont couramment utilisées pour les fluides contenant des solides, tels que la boue, ou des produits chimiques corrosifs.