Un filament de tungstène est un brin mince du métal qui brille très vif quand un courant électrique est passé à travers celui-ci. Lorsqu’il est enroulé et scellé à l'intérieur d'un récipient en verre rempli d'un gaz inerte, un filament de tungstène peut lueur vive suffisante pour éclairer une pièce. Il était l'inclusion d'un filament de tungstène dans son système d'éclairage électrique qui a entraîné le monde en donnant Thomas Edison crédit pour avoir inventé la lampe électrique, alors qu'en fait des dizaines de scientifiques ont mené des expériences avec la lumière électrique.
Le tungstène est un élément (symbole: W; Numéro atomique 74) découvert dans la fin du 18e siècle. Presque deux fois plus dense que le plomb, il a le point de fusion le plus élevé de tous les métaux à 6192 ° F (3422 ° C); de tous les éléments, point de fusion uniquement du carbone est plus élevé. Ces propriétés font de tungstène très utile non seulement dans la technologie électrique, mais aussi pour des applications militaires comme armes de durcissement. Une autre utilisation de tungstène est aussi une composante de bijoux, où il est combiné avec d'autres matériaux pour former des composés très durs et brillants, mais ils peuvent être fragiles.
Quand Thomas Edison et d'autres scientifiques ont travaillé sur le développement de l'ampoule électrique, ils ont expérimenté avec un certain nombre de matériaux pour la lampe à incandescence de production. Jusqu'au début du 20e siècle, les plus réussis des ampoules à incandescence un filament utilisé de bambou carbonisé, qui a duré environ 1.200 heures. Edison n'était pas le premier à utiliser le tungstène, qui a été présenté comme un filament de l'ampoule à incandescence en Europe en 1904.
En 1906, Edison General Electric (GE) a développé un procédé de fabrication de tungstène pur suffisamment souple pour attirer dans un fil enroulé. À l'aide d'un fil enroulé permis GE à augmenter la surface de tungstène qui est à l'intérieur de l'ampoule. En 1911, l'entreprise fabriquait et vendait des ampoules avec les nouveaux filaments, qui a survécu à tous les autres. Les progrès de cette technologie a continué presque sans interruption, de sorte que le coût de fonctionnement d'une ampoule à incandescence d'ici la fin du 21ème siècle était inférieure à 5% de ce qu'elle était en 1911.
En dépit de son succès en tant que source de lumière pour les ampoules à incandescence, le filament de tungstène est remarquablement inefficace dans la production de la lumière. Environ 90% de l'électricité consommée dans l'exploitation d'une ampoule à incandescence est émise sous forme de chaleur, pas de lumière. Comme des méthodes plus efficaces de produire de la lumière ont été développées, notamment l'éclairage fluorescent et les diodes électroluminescentes (LED), d'autres ont appelé à l'interdiction des ampoules à incandescence comme une mesure d'économie d'énergie.