Les tardigrades (parfois appelé «ours d'eau») sont de petits (0,1 - 1,5 mm), souvent microscopiques des arthropodes tels que les organismes qui ressemblent superficiellement à un croisement entre un ours et un bug. Tardigrades peuvent être trouvés en grand nombre sur les lichens et les mousses, mais on les retrouve partout. Un petit bouquet de mousse peut avoir quelques milliers de tardigrades. Les scientifiques trouvent souvent tardigrades en trempant un morceau de mousse dans l'eau douce.
Les tardigrades sont les plus célèbres pour leur extrême robustesse. On les trouve pratiquement sur chaque mètre carré de la surface de la Terre, à partir du plancher océanique, où la pression ambiante est jusqu'à 1000 fois la surface, au sommet de l'Himalaya, où il y a de l'oxygène tiers de moins qu'au niveau de la mer. . Tardigrades ont été trouvés au-dessous des couches de glace mètres d'épaisseur et dans des sources chaudes avec une température supérieure au point d'ébullition de l'eau.
Les tardigrades sont parmi les rares animaux, y compris les rotifères, les nématodes et les crevettes de saumure, qui sont capables d'aller dans un état d'animation suspendue connu sous le nom cryptobiose, où le métabolisme réduit à moins de 0,01% de la normale, et la teneur en eau peut descendre jusqu'à 1% de la normale. Il est invité lorsque les conditions environnementales deviennent trop dures pour la survie normale. Dans cet état, le tardigrade cesse tout mouvement, et peuvent rester essentiellement de cette manière indéfiniment jusqu'à ce que l'amélioration des conditions environnementales. Le cryptobiose est rendu possible par un sucre non réducteur appelé le tréhalose, qui protège les membranes jusqu'à ce renouveau.
Les tardigrades à l'état cryptobiotique sont capables de survivre extrêmes de pression, température, rayonnement, et dessication. Les scientifiques ont montré tardigrades peuvent survivre au vide de l'espace, ou une pression de 6.000 atmosphères, soit six fois plus grande que la pression au fond de la fosse des Mariannes, le point le plus bas dans la mer. Tardigrades peuvent être chauffés à 151 ° C (304 ° F) pendant quelques minutes, refroidi pendant plusieurs jours -200 ° C (-329 ° F), même survivre un temps de recharge à un seul degré du zéro absolu pendant quelques minutes.
Les tardigrades peuvent résister à 5.700 gris de rayonnement, environ 500 fois plus que ce qui est mortel pour un être humain. La capacité à résister à un tel rayonnement est particulièrement inhabituel, car il n'y a pas de zones naturelles de la Terre avec des niveaux élevés de rayonnement, afin évolution a eu aucune raison particulière de choisir des animaux avec une tolérance incroyable comme lui.
Les tardigrades continuent d'être un sujet de recherche populaire pour les scientifiques qui étudient les animaux microscopiques.