La médecine corps-esprit reconnaît que le corps et le cerveau sont reliés entre eux plutôt que d'exister en tant que composants séparés. En tant que tel, il reconnaît le rôle que le statut de l'émotion, de la personnalité, de la spiritualité, et même sociale joue dans le bien être de chaque individu. Plutôt que de considérer le traitement de la maladie comme une responsabilité confiée à des gardiens médicaux, le champ embrasse la participation proactive de la part du patient afin d'influencer les résultats. Cette promotion de la sensibilisation et de l'auto-croissance est assurée par des modalités différentes de ce pouvoir dans les pensées ainsi que dans les mesures.
De nombreuses techniques utilisées dans la médecine corps-esprit étaient autrefois considérées comme «alternative», mais sont désormais monnaie courante dans la médecine traditionnelle. Cependant, beaucoup sont profondément ancrées dans les anciens systèmes. Par exemple, les principes de la médecine corps-esprit sont très pratiques une composante de l'Est, tels que la médecine ayurvédique et la médecine traditionnelle chinoise. Cependant, dans le monde occidental, la théorie pathogénique de la médecine, ou la théorie des germes, promue par Louis Pasteur a conduit à la conviction que la maladie du corps n'est pas lié à l'esprit.
Un changement de mentalité a commencé à prendre place dans les années 1960 et 1970 aux États-Unis. Un déclencheur potentiel de ce mouvement a été l'observation du médecin Herbert Benson qui a noté comment la méditation peut abaisser la tension artérielle dans ce qu'il a inventé plus tard comme la «réponse de relaxation." Alors que la communauté médicale témoin d'événements similaires, de nouveaux champs d'étude ont commencé à émerger que illustré un mariage entre l'esprit et le corps. Par exemple, psychoneuroimmunologie intègre "psycho" et "neuro" pour représenter l'esprit, et «immunologie», ou le système immunitaire du corps. Toutefois, l'incident qui a peut-être eu l'influence la plus profonde sur l'esprit-corps étant acceptée par les praticiens occidentaux s'est produite décennies plus tôt.
La plupart des gens ont entendu parler de l'expression «effet placebo». L'origine de cette expression est attribué au Dr Henry Beecher, qui a été laissé dans la position de traitement de blessés Guerre mondiale II soldats sur le terrain avec rien de plus que des injections de solution saline une fois l'offre de morphine ont été épuisées. Intrigué par le niveau de confort inattendu des soldats expérimentés, le médecin a ensuite étudié l'impact du placebo de manière plus approfondie. Il a finalement conclu que la croyance de la part du patient que la guérison aura lieu a une incidence directe sur la réponse thérapeutique physique.
Aujourd'hui, la formation en médecine corps-esprit est curriculum standard dans de nombreuses écoles de médecine à travers le monde, y compris aux États-Unis. Comme le résultat d'une méthodologie normalisée et la validation de nombreuses études contrôlées, les techniques de la médecine corps-esprit ont prouvé leur efficacité à plusieurs niveaux. Par exemple, les recherches confirment que le rythme cardiaque et la pression artérielle peut être modifiée par l'utilisation du biofeedback. La méditation et l'imagerie guidée peut promouvoir des changements physiologiques, tels que la production accrue de produits chimiques du cerveau certaines réduire la dépression, améliorer l'immunité, et de supprimer le relais des signaux de douleur. Les troubles gestion du stress, la toxicomanie et du comportement peuvent également être influencés par l'intervention physiologique.
La médecine corps-esprit utilise de nombreux outils différents pour obtenir ces effets, y compris l'hypnose, le mouvement du corps (par exemple, le yoga et le tai-chi), et beaucoup plus. Cependant, il y a un autre aspect à l'esprit-corps qui échappe à l'essai ou de mesure-spiritualité. En effet, il ressort de nombreuses études à long terme que les perspectives positives, la foi en une «puissance supérieure», la prière, et la capacité de pardonner, ont une influence notable sur la guérison et la qualité de vie.