Il existe un
certain nombre de différents types d'alcool, mais ceux généralement utilisés
comme antiseptiques sont l'éthanol - également connu comme l'alcool éthylique -
et de l'alcool d'isopropyle, ou de l'isopropanol. Ces deux produits chimiques
sont efficaces contre un large éventail de bactéries, les virus, les
protozoaires et les champignons, et ont une toxicité relativement faible pour
les humains. Ils sont le plus souvent utilisés comme antiseptiques pour la
peau, souvent sous la forme de lingettes ou des gels, et pour la désinfection
des surfaces, mais ils ne sont généralement pas utilisés pour la stérilisation
des instruments. Leur principal effet sur les micro-organismes semble être de
coaguler les protéines essentielles, ce qui les rend inefficaces, et de
provoquer la mort cellulaire ou l'inhibition de la reproduction. Ils peuvent
aussi avoir un effet déshydratant et peuvent interférer avec le fonctionnement
des membranes cellulaires.
Mode d'action
Les protéines
sont communes à tous les êtres vivants et remplissent de nombreuses fonctions
essentielles au sein des cellules. Par exemple, une classe de protéines
appelées enzymes permettent aux cellules de réaliser les réactions chimiques
qui les maintiennent en vie. Les molécules de protéines ont des formes
complexes qui sont essentielles à la façon dont ils se comportent et, si une
protéine perd sa forme, il ne sera probablement pas en mesure de remplir sa
fonction. La perte de forme dans une protéine est connue comme la dénaturation,
et il arrive quand les liens qui maintiennent sa forme sont brisés. Protéines
qui ont été dénaturées ont tendance à coaguler, ce qui signifie que les
molécules s'agrègent en une masse solide de forme.
Les alcools
dénaturent les protéines en brisant les hydrogène liens qui unissent charge
opposée hydrogène et oxygène atomes sur les différentes parties des molécules
en forme de chaîne. Ils le font parce qu'ils se forment des liaisons hydrogène
à ces endroits, causant la molécule de protéine à perdre sa forme. Leur
efficacité dépend de la façon dont ils sont concentrés. L'éthanol, par exemple,
fonctionne mieux contre les micro-organismes à une concentration d'environ 70%,
comme il est facilement absorbé par les cellules. A des concentrations beaucoup
plus élevées, il se coagule les protéines sur la surface cellulaire, ce qui
empêche en outre la pénétration; microbes sont souvent capables de survivre à
ce, même si elles peuvent être inactivés temporairement.
Bien que
l'éthanol et l'isopropanol sont à la fois antiseptiques utiles avec des modes
d'action similaires, il semble y avoir des différences dans leur efficacité
contre les différents types de microbes. L'éthanol semble être légèrement plus
efficace que l'alcool isopropylique contre les virus, alors que l'inverse
semble être vrai pour les bactéries. En plus de dénaturer les protéines, ces
alcools peuvent avoir un effet déshydratant, et peut également dissoudre les
lipides - graisses et huiles - dans une certaine mesure, ce qui peut endommager
les membranes cellulaires. L'éthanol a un effet déshydratant plus, tandis que
l'isopropanol a une plus grande affinité pour les lipides.
Utilisez
Les alcools sont
souvent utilisés dans les produits de lavage des mains, à la fois dans les
hôpitaux et pour la maison. Dans ce contexte, ils sont souvent commercialisés
comme des bouteilles de gel à base d'alcool pour être frotté sur la peau. Le
personnel hospitalier est encouragé à se laver fréquemment les mains avec des
préparations antiseptiques pour minimiser le risque d'infections dangereuses
chez les patients vulnérables. Une autre forme courante est lingettes, où le
produit chimique est imprégné dans des morceaux de coton tissu qui peuvent être
utilisés pour nettoyer les surfaces ou se laver les mains. L'éthanol et
l'isopropanol sont souvent utilisés pour désinfecter la peau juste avant
l'intervention.
Bien que ces
substances peuvent causer l'assèchement et l'irritation mineure de la peau,
elles ne nuisent pas les tissus vivants d'une utilisation normale, elle est
protégée par une couche externe de cellules mortes de la peau. Ils ne doivent
cependant pas être utilisés à l'intérieur ou sur les zones sensibles du corps.
Alcools ne sont pas normalement utilisés pour la stérilisation des plaies, car
ils peuvent causer des dommages aux tissus internes, même si elles ont parfois
employé à cet effet dans les situations d'urgence. D'autres biocides peuvent
parfois être combinés avec de l'alcool à accroître l'efficacité de ces deux
substances. Un des exemples les plus anciens et les plus connus est la teinture
de l’iode, qui est une solution d'iode dans l'éthanol.
Avantages et
inconvénients
Comme
antiseptiques, alcools ont l'avantage d'être à action rapide et très efficace
contre la plupart des micro-organismes nocifs. Ils s'évaporent rapidement, de
sorte qu'ils ne laissent pas la peau humide pendant longtemps, ce qui rend le
séchage des mains inutiles. Cela peut aussi être un inconvénient, car cela
signifie que l'effet est de courte durée, de sorte que les microbes peuvent
survivre sur des surfaces traitées avec cette forme d'antiseptique peu de temps
après l'application. Pour cette raison, d'autres substances antiseptiques qui
restent sur la peau ou sur la surface après évaporation de l'alcool peuvent
être ajoutés.
Certaines
bactéries peuvent aller dans une phase dormante connue comme une spore lorsque
les conditions sont défavorables pour la croissance et la multiplication, de
devenir de nouveau active lorsque les conditions s'améliorent. Les spores sont
souvent très élastiques, et les alcools ne sont généralement pas les tuer, mais
ils peuvent temporairement les empêcher de devenir active. Encore une fois, ce
problème peut souvent être surmonté par l'addition d'autres substances qui sont
plus efficaces pour tuer les spores.
L'éthanol et
l'isopropanol peuvent avoir un effet déshydratant et irritant sur la peau. Pour
cette raison, les lave-mains à base d'alcool commerciaux ont généralement un
émollient, hydratant ou, ajouté pour aider à remplacer l'humidité et les huiles
perdues de la peau.